Todo ser vivo é feito pelo mesmo material: apenas 20 aminoácidos, com os quais são montados os milhares de proteínas que formam todas as partes de qualquer animal ou planta. Esse é o código genético (cada combinação de três bases do DNA produz um aminoácido diferente), que permanece imutável, aparentemente, há bilhões de anos.
Mas por que não haveria 21 aminoácidos essenciais? Em um estudo publicado em 29 de janeiro no Journal of the American Chemical Society, um grupo do Instituto de Pesquisa Scripps, na Califórnia, Estados Unidos, fez com que a bactéria Escherichia coli produzisse um novo aminoácido – p-aminofenilalanina (pAF) – de fontes simples de carbono. Técnicas de análise mostraram que pAF incorporou-se em proteínas, disputando espaço com os outros 20 aminoácidos. A maior novidade é exatamente a biossíntese: a capacidade de a própria bactéria produzir e utilizar um novo aminoácido.
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