Uma importante invenção no campo da tecnologia do laser, com capacidade para liberar mais de 1 quilowatt (kW) de força com um feixe de alta qualidade em fibra única, foi desenvolvida pelo Centro de Pesquisa Óptico-Eletrônica da Universidade de Southampton, na Inglaterra. As fibras e amplificadores de laser são filamentos de vidro transparente um pouco mais espessos que um fio de cabelo. Foram criadas em meados dos anos 80 na própria universidade a partir de fibras ópticas de telefonia.
Para produzir laser, o minúsculo núcleo da fibra recebe uma carga de íons semelhante à utilizada nos grandes lasers industriais. Surpresos, os pesquisadores descobriram que a tímida luminescência das fibras que alimentam a Internet pode ascender à escala do quilowatt – potência suficiente para cortar uma placa de aço. Comparados aos atuais lasers industriais, os lasers a fibra são fontes mais flexíveis, compactas e robustas com feixes de melhor qualidade. “Conseguir fazê-los quebrar a barreira do quilowatt é um marco”, diz David Paine, diretor do centro de pesquisa.
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