Acaba de ficar pronto o mais abrangente retrato da topografia da Terra, graças ao projeto Shuttle Radar Topography Mission. Em fevereiro de 2000, o ônibus espacial Endeavour passou 11 dias em órbita rastreando 80% da superfície terrestre (ou 95% da área habitada).
A técnica utilizada foi interferometria, que reúne dados obtidos de localizações ligeiramente diferentes. Uma antena no Endeavour enviou ondas de radar para a Terra e outras duas antenas captaram as ondas refletidas. A comparação dos dois sinais produziu modelos de elevação. O método funciona na escuridão e penetra nuvens, por isso mapeou áreas jamais alcançadas por fotos de satélite tradicionais.
Nos últimos cinco anos, os responsáveis pelo levantamento – as agências espaciais norte-americana, italiana e alemã e a Agência de Inteligência Geoespacial dos Estados Unidos – trabalharam sobre os dados e obtiveram uma gigantesca coleção de imagens. O último lote delas acaba de ser divulgado e mostra detalhes da Austrália e a Nova Zelândia.
O principal usuário será o Exército norte-americano, mas as imagens prometem ser úteis no estudo de erosões e dos efeitos das mudanças climáticas. Alguns exemplos estão disponíveis no site http://srtm.usgs.gov. (Nature.com, 10 de janeiro)
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