En 1869, un profesor de la Universidad de San Petersburgo, el ruso Dmitri Mendel\u00e9yev (1834-1907), ide\u00f3 un diagrama en el cual ordenaba alrededor de 60 elementos qu\u00edmicos, por ese entonces conocidos en funci\u00f3n de su masa respectiva. Esa fue la primera versi\u00f3n de lo que luego se conocer\u00eda como la tabla peri\u00f3dica moderna, actualmente compuesta por 118 elementos, ordenados en 18 grupos (columnas) y 7 per\u00edodos (l\u00edneas). En la actualidad, los elementos est\u00e1n organizados en forma creciente en funci\u00f3n de su n\u00famero at\u00f3mico \u2013la cantidad de protones en su n\u00facleo\u2013 y aquellos que pertenecen a un mismo grupo presentan propiedades similares. En su sesquicentenario, esta herramienta a\u00fan resulta indispensable para explicar (y prever) las interacciones qu\u00edmicas e inferir las caracter\u00edsticas de los elementos, tales como reactividad, densidad y disposici\u00f3n de los electrones en torno al n\u00facleo at\u00f3mico, donde adem\u00e1s de los protones est\u00e1n los neutrones. \u201cHoy en d\u00eda, la tabla peri\u00f3dica puede considerarse como la enciclopedia m\u00e1s concisa que existe. Aquel que sabe usarla encuentra mucha informaci\u00f3n en una \u00fanica hoja de papel\u201d, dice Carlos Alberto Filgueiras, qu\u00edmico e historiador de la ciencia de la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG). \u201cNo existe nada igual en otra \u00e1rea del conocimiento\u201d.<\/p>\n
A partir de la d\u00e9cada de 1940, no fueron las expediciones de campo lo que hicieron que la tabla peri\u00f3dica incrementara su tama\u00f1o, sino los experimentos llevados a cabo en aceleradores de part\u00edculas. Hace 80 a\u00f1os que la ciencia no descubre ning\u00fan nuevo elemento en la naturaleza; el \u00faltimo fue el francio (Fr), cuyo n\u00famero at\u00f3mico es 87, hace exactamente 80 a\u00f1os. Desde entonces, los casi 30 nuevos elementos que se agregaron a la tabla fueron producidos en primera instancia a partir de reacciones nucleares, aunque algunos, como en el caso del plutonio, tambi\u00e9n se detectaron en la naturaleza despu\u00e9s de haber sido elaborados artificialmente en instalaciones de Europa, Estados Unidos y Asia. Brasil no integra el selecto club de pa\u00edses que disponen de equipos capaces de generar nuevos elementos. Las dificultades para fabricarlos \u2013cada vez m\u00e1s pesados, o sea, con m\u00e1s protones en su n\u00facleo at\u00f3mico, y con vida media (decaimiento radioactivo) fugaz, de fracciones de segundo\u2013 conducen a algunos cient\u00edficos a indagar hasta qu\u00e9 punto ser\u00e1 posible expandir la tabla y admitir elementos con comportamiento distinto.<\/p>\n
Uno de los cient\u00edficos que se plantea esa cuesti\u00f3n es alguien muy particular. El f\u00edsico nuclear Yuri Oganessian, de 85 a\u00f1os, del Instituto Unificado de Investigaci\u00f3n Nuclear (JINR, seg\u00fan su sigla original en ingl\u00e9s), en Dubn\u00e1, una localidad ubicada alrededor de 120 kil\u00f3metros de Mosc\u00fa, es la segunda persona viva cuyo nombre fue utilizado como inspiraci\u00f3n para designar a un elemento. En la versi\u00f3n actual de la tabla peri\u00f3dica, el elemento m\u00e1s pesado, que figura en su esquina inferior derecha, es el oganes\u00f3n (Og), cuyo n\u00famero at\u00f3mico es 118. Hace sesenta a\u00f1os que este cient\u00edfico ruso se dedica a producir nuevos elementos superpesados, aquellos cuyo n\u00famero at\u00f3mico es superior a 92 que es el que le corresponde al uranio (U), los denominados transur\u00e1nicos, y particip\u00f3 del descubrimiento de alrededor de una decena de elementos.<\/p>\n<\/div><\/a>