Buena parte del conocimiento que atesoran los manuales actuales sobre el mecanismo de excreci\u00f3n de los ri\u00f1ones tiene que ver con Gerhard Malnic, uno de los investigadores m\u00e1s importantes y prol\u00edficos del campo de la fisiolog\u00eda renal en Brasil. Experimentador eximio y creativo, Malnic fue docente del Departamento de Fisiolog\u00eda y Biof\u00edsica del Instituto de Ciencias Biom\u00e9dicas de la Universidad de S\u00e3o Paulo (USP). El fisi\u00f3logo falleci\u00f3 el 25 de febrero a los 89 a\u00f1os. Consagr\u00f3 su vida casi por completo a la investigaci\u00f3n, a la formaci\u00f3n de nuevos cient\u00edficos, a la docencia y la gesti\u00f3n universitaria.<\/p>\n
En un sentido estricto, nunca dej\u00f3 de trabajar, pese a haberse jubilado obligatoriamente a los 70 a\u00f1os. Al bioqu\u00edmico Hernan Chaimovich, profesor em\u00e9rito del Instituto de Qu\u00edmica de la USP, siempre le asombr\u00f3 la solidez y la continuidad del inter\u00e9s de Malnic por la ciencia. \u201cEmpez\u00f3 a publicar art\u00edculos en 1959 y sigui\u00f3 haci\u00e9ndolo hasta 2022. Es toda una vida dedicada a entender los ri\u00f1ones. Algo extraordinario\u201d, dice.<\/p>\n
\u201cA lo largo de su carrera, Malnic dirigi\u00f3 investigaciones que han tenido y a\u00fan hoy tienen gran influencia para la comprensi\u00f3n del funcionamiento de los ri\u00f1ones y el mecanismo de acci\u00f3n de medicamentos como los diur\u00e9ticos\u201d, dice el nefr\u00f3logo Roberto Zatz, docente de la Facultad de Medicina (FM) de la USP. Zatz explica que, en la d\u00e9cada de 1960, Malnic hizo contribuciones decisivas con miras a dilucidar los procesos fundamentales para el mantenimiento de la composici\u00f3n qu\u00edmica del organismo de los mam\u00edferos a trav\u00e9s de los ri\u00f1ones: \u201cLa regulaci\u00f3n de la excreci\u00f3n urinaria de potasio y los mecanismos de excreci\u00f3n urinaria de \u00e1cidos\u201d. Chaimovich dice que este es un conocimiento importante, porque se aplica a los f\u00e1rmacos que regulan la actividad renal y permiten entender la acci\u00f3n de las hormonas sobre la capacidad fisiol\u00f3gica de estos \u00f3rganos para filtrar la sangre y conservar el equilibrio \u00e1cido-base y salino de nuestro cuerpo.<\/p>\n
Hijo de un matrimonio austr\u00edaco, Malnic naci\u00f3 en Mil\u00e1n (Italia), en 1933. Su padre trabajaba como qu\u00edmico en la industria textil italiana y, en 1937, fue contratado por una empresa alemana para venir a Brasil. En su infancia y adolescencia, el joven Gerhard quer\u00eda seguir la misma profesi\u00f3n de su padre, quien lleg\u00f3 a montarle a su hijo un laboratorio casero, en el que empez\u00f3 a tomarle el gusto a la experimentaci\u00f3n que caracteriz\u00f3 a toda su trayectoria profesional.<\/p>\n
Sin embargo, su padre consider\u00f3 que ser\u00eda mejor que estudiara medicina y lo convenci\u00f3 de ello. Malnic ingres\u00f3 en la FM en 1952. En el segundo a\u00f1o de la carrera, se interes\u00f3 por la fisiolog\u00eda y empez\u00f3 a trabajar con investigaciones en laboratorio invitado por el fisi\u00f3logo Alberto Carvalho da Silva (1916-2002), quien tuvo una intensa participaci\u00f3n en la FAPESP como miembro del Consejo Superior, director cient\u00edfico y director presidente del Consejo T\u00e9cnico Administrativo (CTA). Se nacionaliz\u00f3 brasile\u00f1o en 1956. Tras graduarse, en 1957, public\u00f3 su primer art\u00edculo dos a\u00f1os m\u00e1s tarde y, en 1960, concluy\u00f3 su doctorado. Su tesis fue dirigida por Carvalho da Silva y se centr\u00f3 en la comprensi\u00f3n del mecanismo de excreci\u00f3n de los ri\u00f1ones, siguiendo una sugerencia de su supervisor acerca del potencial de descubrimientos en ese campo.<\/p>\n
Luego, durante un congreso en Buenos Aires (Argentina), Malnic trab\u00f3 contacto con una de las autoridades en fisiolog\u00eda renal de aquella \u00e9poca, el estadounidense Robert Franklin Pitts (1908-1977). Pitts lo invit\u00f3 a ir a Estados Unidos para sumarse a otros dos de sus alumnos, casualmente tambi\u00e9n austr\u00edacos, que estaban estudiando t\u00e9cnicas innovadoras de micropunci\u00f3n de ri\u00f1ones en ratas. En 1961, Malnic obtuvo una beca de la Fundaci\u00f3n Rockefeller para realizar una investigaci\u00f3n posdoctoral en la Universidad Tulane, en Nueva Orleans, y en el laboratorio de Pitts en la Universidad Cornell de Nueva York. Junto a Gerhard Giebisch (1927-2020), uno de los j\u00f3venes investigadores austr\u00edacos, Malnic perfeccion\u00f3 las t\u00e9cnicas de micropunci\u00f3n que habilitaron descubrimientos sobre el proceso de excreci\u00f3n de potasio en los t\u00fabulos renales.<\/p>\n
Sus primeras publicaciones de gran repercusi\u00f3n fueron durante los a\u00f1os de investigaci\u00f3n en Estados Unidos. En 1964, regres\u00f3 a Brasil con un gran bagaje experimental, tanto en sentido figurado como literal: en sus maletas trajo varios aparatos de laboratorio obtenidos mediante donaciones para poder proseguir con sus investigaciones y montar un laboratorio en la USP. Aun con los dispositivos adecuados para realizar las micropunciones necesarias para realizar las mediciones minuciosas del potasio y el sodio en los ri\u00f1ones de las ratas, era necesaria una gran dosis de habilidad manual y paciencia. Seg\u00fan sus colegas, \u00e9l las ten\u00eda de sobra. Disfrutaba llevando a cabo los experimentos junto a sus alumnos, y as\u00ed lo hizo hasta el final de su carrera.<\/p>\n
Su pasi\u00f3n por la vertiente emp\u00edrica de la ciencia solo era comparable a su amor por la m\u00fasica: lleg\u00f3 a ser violinista de la orquesta de aficionados de la FM-USP. Las \u00f3peras de Mozart y Wagner sol\u00edan acompa\u00f1ar sus experimentos. \u201cLa imagen de Malnic que m\u00e1s me viene a la memoria es la de \u00e9l trabajando manualmente, en el laboratorio, mientras escuchaba m\u00fasica cl\u00e1sica en un tocadiscos un tanto antiguo\u201d, relata Chaimovich. Esa es una imagen que aparece a menudo en los relatos de quienes lo conocieron.<\/p>\n