![\"\"](\"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/wp-content\/uploads\/2024\/05\/RPF-memoria-niobio-Rosa-Conte-Pinatti-2023-11-site-01-800.jpg\")
Colecci\u00f3n del Departamento de Ingenier\u00eda de Materiales \/ EEL \/ USP<\/span>Rosa Conte y Pinatti junto a un horno de fusi\u00f3n por haz de electrones en 1980, durante una visita a la empresa Leybold-Heraeus, en Hanau (Alemania)Colecci\u00f3n del Departamento de Ingenier\u00eda de Materiales \/ EEL \/ USP<\/span><\/p><\/div>\n El trabajo contribuy\u00f3 para que la Companhia Brasileira de Metalurgia e Minera\u00e7\u00e3o (CBMM), empresa que controla los mayores yacimientos de niobio del mundo en Arax\u00e1 (Minas Gerais), dominase la tecnolog\u00eda de producci\u00f3n del niobio met\u00e1lico, que se utiliza en la fabricaci\u00f3n de cables superconductores para tom\u00f3grafos, equipos de resonancia magn\u00e9tica y otras aplicaciones. \u201cNuestra misi\u00f3n consist\u00eda en el desarrollo de una planta piloto y transferir la tecnolog\u00eda al sector industrial\u201d, dice la f\u00edsica Rosa Ana Conte, alumna de Pinatti durante su carrera de grado y en el posgrado en la Unicamp, quien fue parte del Proyecto Niobio desde el principio y ahora es docente en Lorena. \u201cPusimos nuestra parte\u201d.<\/p>\n Graduado en la Escuela de Ingenier\u00eda de S\u00e3o Carlos (EESC) de la USP en 1964, Pinatti hizo su maestr\u00eda y su doctorado en la Universidad Rice, en Texas (EE. UU.), a finales de la d\u00e9cada de 1960. Su formaci\u00f3n fue decisiva para el \u00e9xito del Proyecto Niobio. En Rice, dispon\u00eda de un horno de fusi\u00f3n por haz de electrones para estudiar las propiedades del molibdeno y aleaciones para aplicaciones a altas temperaturas.<\/p>\n El equipo se utilizaba para refinar el metal y obtener muestras con un alto grado de pureza, lo que elevaba la resistencia del material y su utilidad para aplicaciones especiales como, por ejemplo, el escudo de protecci\u00f3n t\u00e9rmica de la c\u00e1psula dise\u00f1ada por el programa espacial estadounidense para el primer viaje tripulado a la Luna. En Brasil, Pinatti consigui\u00f3 que la Unicamp adquiriese un horno similar destinado a su laboratorio en el Instituto de F\u00edsica, importado de la f\u00e1brica alemana Leybold-Heraeus, para investigar metales especiales.<\/p>\n El aparato lleg\u00f3 en 1974 y Pinatti lo utiliz\u00f3 para desarrollar un nuevo proceso de refinado del niobio, aplicando los conocimientos adquiridos en sus experimentos con el molibdeno. Hasta entonces, la v\u00eda tradicional para la producci\u00f3n de materiales como el niobio met\u00e1lico implicaba procesos qu\u00edmicos muy costosos. Con el horno alem\u00e1n, Pinatti consigui\u00f3 reemplazarlos por un proceso f\u00edsico, en el que las altas temperaturas generadas por los haces de electrones en el interior del dispositivo produc\u00edan un efecto similar, pero a un costo mucho menor.<\/p>\n L\u00e9o Ramos Chaves\u2009\/\u2009Revista Pesquisa FAPESP<\/span>A 45 a\u00f1os del Proyecto Niobio, algunos de los investigadores y t\u00e9cnicos que formaron parte de la iniciativa: Sebasti\u00e3o Ribeiro, Rodolfo Jos\u00e9 Lopes, Rosa Conte, Carlos Roberto Dainesi y Antonio Sartori (de izquierda a derecha<\/em>)L\u00e9o Ramos Chaves\u2009\/\u2009Revista Pesquisa FAPESP<\/span><\/p><\/div>\n Un desperdicio de riqueza En lo que respecta al niobio, Pinatti y Bautista Vidal coincid\u00edan en diagnosticar que Brasil no estaba sacando provecho de sus enormes reservas, limit\u00e1ndose a exportar el mineral en bruto extra\u00eddo de la tierra en lugar de productos que sumaran valor agregado al metal generando nichos de mercado. \u201cB\u00e1sicamente, export\u00e1bamos tierra con niobio, y eso no ten\u00eda sentido\u201d, explica el f\u00edsico Antonio Fernando Sartori, otro exalumno de Pinatti con quien trabaj\u00f3 en la Unicamp y en Lorena, quien, tras la finalizaci\u00f3n del proyecto, continu\u00f3 en la docencia en la EEL. \u201cEra un desperdicio de la riqueza que pose\u00edamos\u201d.<\/p>\n El equipo de Pinatti en la Unicamp consigui\u00f3 producir varias muestras en forma de peque\u00f1os lingotes, cilindros macizos de 25 cent\u00edmetros (cm) de largo, 5 cm de di\u00e1metro y 4,2 kilogramos (kg) de peso. En 1978, Bautista Vidal llev\u00f3 el material a Alemania para someterlo a ex\u00e1menes de calidad. Los an\u00e1lisis demostraron que las muestras producidas por los cient\u00edficos brasile\u00f1os eran de elevada pureza y convencieron a los alemanes de firmar un acuerdo de cooperaci\u00f3n con la secretar\u00eda de Vidal para el desarrollo de la tecnolog\u00eda a una escala piloto.<\/p>\n L\u00e9o Ramos Chaves\u2009\/\u2009Revista Pesquisa FAPESP<\/span>El horno de fusi\u00f3n y refinado por haz de electrones utilizado en los a\u00f1os 1980 y 1990 en LorenaL\u00e9o Ramos Chaves\u2009\/\u2009Revista Pesquisa FAPESP<\/span><\/p><\/div>\n Pinatti iba a necesitar un horno m\u00e1s grande, un lugar adecuado para instalarlo y dinero para financiar las obras y contratar investigadores y t\u00e9cnicos. La soluci\u00f3n perge\u00f1ada consisti\u00f3 en alojar el proyecto bajo el paraguas de una fundaci\u00f3n privada, que podr\u00eda recibir fondos p\u00fablicos y de empresas particulares y tendr\u00eda la flexibilidad necesaria como para viabilizar el emprendimiento, sin las ataduras de la burocracia federal. Para agilizar el proceso, el Ministerio de Industria y Comercio asumi\u00f3 el control de una fundaci\u00f3n municipal que administraba la Facultad de Ingenier\u00eda Qu\u00edmica de Lorena, que estaba atravesando dificultades financieras, y fue rebautizada como Fundaci\u00f3n de Tecnolog\u00eda Industrial (FTI), en 1978.<\/p>\n Bautista Vidal recurri\u00f3 a un esquema similar para otros proyectos. El que m\u00e1s financiaci\u00f3n recibi\u00f3 fue Proalcohol, que promov\u00eda la producci\u00f3n de alcohol combustible y el desarrollo de nuevos motores para autom\u00f3viles. \u201cTecnolog\u00eda y poder\u201d, dijo el f\u00edsico bahiano en 1996, en declaraciones hechas a investigadores del Centro de Investigaci\u00f3n y Documentaci\u00f3n de historia Contempor\u00e1nea de Brasil (CPDOC), de la Fundaci\u00f3n Getulio Vargas (FGV). \u201cCuando asum\u00ed el cargo, ocupaba dos salas junto al despacho del ministro. Cuando la dej\u00e9 [la secretar\u00eda] ocupaba un edificio de 12 pisos\u201d.<\/p>\n El grupo Peixoto de Castro, que fabrica tubos de acero en Lorena y posee negocios en la industria qu\u00edmica, don\u00f3 el predio y aport\u00f3 las estructuras met\u00e1licas para albergar las instalaciones del Proyecto Niobio. Las empresas Companhia Sider\u00fargica Nacional y Companhia Ferro e A\u00e7o de Vit\u00f3ria, que en ese entonces eran estatales, donaron parte del acero que se utiliz\u00f3 en la construcci\u00f3n. Las obras reci\u00e9n se completaron un a\u00f1o despu\u00e9s de la llegada del horno nuevo, fabricado por Leybold-Heraeus conforme a las instrucciones de Pinatti. El equipo cost\u00f3 alrededor de un mill\u00f3n de d\u00f3lares, el equivalente a 3,5 millones de la misma moneda a valores actuales, seg\u00fan informa el ingeniero Carlos Alberto Baldan, quien dirigi\u00f3 la FTI y trabaj\u00f3 con Pinatti desde el comienzo del proyecto hasta 2018.<\/p>\n Simone Colombo\/EEL\/USP<\/span>En 2008, el Departamento de Ingenier\u00eda de Materiales de la EEL homenaje\u00f3 a PinattiSimone Colombo\/EEL\/USP<\/span><\/p><\/div>\n Los dos ca\u00f1ones de electrones del horno ten\u00edan una potencia de 300 kilovatios, y consum\u00edan una energ\u00eda equivalente a la necesaria para mantener funcionando 100 duchas el\u00e9ctricas simult\u00e1neamente. Una bomba de vac\u00edo con capacidad para extraer del interior del horno 18.000 litros de aire por segundo garantizaba un ambiente \u00f3ptimo para la purificaci\u00f3n del metal. Se construy\u00f3 una torre de refrigeraci\u00f3n junto al galp\u00f3n para asegurar un volumen de agua suficiente para enfriar el material producido por la m\u00e1quina. El dispositivo fabricaba lingotes de mayor tama\u00f1o, de 1,2 metros (m) de largo y hasta 13 cm de di\u00e1metro, con un peso de 136 kg, y era capaz de refinar 20 toneladas de metal por a\u00f1o.<\/p>\n La empresa CBMM fue el mayor cliente del proyecto de Lorena. La compa\u00f1\u00eda, fundada en 1955 por la familia Moreira Salles, invirti\u00f3 al menos 3,5 millones de d\u00f3lares en los proyectos que llev\u00f3 a cabo con la FTI durante la d\u00e9cada de 1980, seg\u00fan un informe de la empresa que se conserva en el Archivo Nacional, casi 10 millones de d\u00f3lares a valores actuales. Sus contratos contemplaban, adem\u00e1s de los servicios de refinado del niobio, capacitaci\u00f3n para el personal de la firma y asistencia t\u00e9cnica durante cinco a\u00f1os despu\u00e9s de que CBMM adquiriera un horno propio. A cambio, la fundaci\u00f3n recibir\u00eda el 1 % de las ventas de los lingotes producidos a escala industrial.<\/p>\n Los fondos federales que financiaron el Proyecto Niobio se agotaron con la crisis econ\u00f3mica en la que qued\u00f3 sumido el pa\u00eds en la d\u00e9cada de 1980, y el precario acuerdo institucional que sosten\u00eda a la FTI empez\u00f3 a llamar la atenci\u00f3n del Tribunal Federal de Cuentas al finalizar el r\u00e9gimen militar, en 1985. El flujo de dinero se cort\u00f3 en 1990, la fundaci\u00f3n municipal se disolvi\u00f3 y al a\u00f1o siguiente la gobernaci\u00f3n del estado de S\u00e3o Paulo acab\u00f3 absorbiendo la escuela de ingenier\u00eda, allanando el camino para su incorporaci\u00f3n a la USP. \u201cEstuvimos cinco meses sin cobrar sueldos, en un limbo, hasta que se encontr\u00f3 una soluci\u00f3n\u201d, recuerda la f\u00edsica Conte.<\/p>\n L\u00e9o Ramos Chaves\u2009\/\u2009Revista Pesquisa FAPESP<\/span>El galp\u00f3n que alberga las m\u00e1quinas y equipos utilizados en la producci\u00f3n del niobio met\u00e1licoL\u00e9o Ramos Chaves\u2009\/\u2009Revista Pesquisa FAPESP<\/span><\/p><\/div>\n El \u00faltimo contrato de CBMM con los investigadores de Lorena expir\u00f3 en 1995, sin que fuera renovado. El horno de Pinatti sigui\u00f3 funcionando alg\u00fan tiempo m\u00e1s tras el final del Proyecto Niobio, atendiendo pedidos de industrias e institutos de investigaci\u00f3n, hasta que fue retirado del servicio a principios de la d\u00e9cada de 2000. El equipo sigue montado en su galp\u00f3n, pero no hay forma de ponerlo nuevamente en funcionamiento sin cambiarle el sistema de control electr\u00f3nico y volver a conectar las l\u00edneas de alta tensi\u00f3n. \u201cHa quedado obsoleto\u201d, dice Rodolfo Jos\u00e9 Lopes, t\u00e9cnico de la escuela que trabaj\u00f3 en el mantenimiento del horno desde su llegada.<\/p>\n Gran parte de la documentaci\u00f3n del proyecto se perdi\u00f3 tras las vicisitudes que padecieron los investigadores de Lorena. El Departamento de Ingenier\u00eda de Materiales de la escuela conserva documentos y fotograf\u00edas antiguas, pero hasta ahora no ha sido capaz de organizar el material de manera adecuada. El a\u00f1o pasado, cuando la USP abri\u00f3 un concurso para la selecci\u00f3n de proyectos de preservaci\u00f3n de las colecciones hist\u00f3ricas de sus unidades, los veteranos del Proyecto Niobio solicitaron fondos para recuperar la historia del emprendimiento y crear un espacio conmemorativo en el galp\u00f3n de Lorena, pero la petici\u00f3n fue rechazada.<\/p>\n Por su parte, CBMM continu\u00f3 con su propio proyecto y, el a\u00f1o pasado, su facturaci\u00f3n ascendi\u00f3 a 11.000 millones de reales obteniendo beneficios por 4.500 millones de reales. La mayor parte de sus ingresos procede de la exportaci\u00f3n de hierro-niobio, una aleaci\u00f3n utilizada por la industria sider\u00fargica para la fabricaci\u00f3n de aceros m\u00e1s resistentes. Su planta industrial tiene capacidad para producir 270 toneladas de niobio met\u00e1lico anuales, pero la venta de productos especiales como este representan menos de la d\u00e9cima parte de su facturaci\u00f3n total. La familia Moreira Salles, que tambi\u00e9n es accionista de Ita\u00fa Unibanco, sigue al frente del negocio, y ahora tiene como socias a empresas japonesas, coreanas y chinas. Est\u00e1n organizadas en dos consorcios, cada uno con un 15 % de las acciones.<\/p>\n La compa\u00f1\u00eda tiene previsto invertir este a\u00f1o 300 millones de reales en investigaci\u00f3n y desarrollo, lo que equivale al 3 % de su facturaci\u00f3n. Cuenta con m\u00e1s de doscientos proyectos en marcha, la mayor\u00eda en colaboraci\u00f3n con institutos y universidades de Brasil y del exterior. Hoy en d\u00eda, su objetivo principal es utilizar el niobio para el desarrollo de bater\u00edas de litio m\u00e1s eficientes destinadas a los coches el\u00e9ctricos. No hay ning\u00fan proyecto en curso con la EEL-USP. En la p\u00e1gina web de CBMM, no existe ninguna menci\u00f3n a la contribuci\u00f3n que los investigadores de Lorena hicieron a la empresa en el pasado.<\/p>\n Art\u00edculos cient\u00edficos![\"\"](\"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/wp-content\/uploads\/2024\/05\/RPF-memoria-niobio-turma-2023-11-site-02-800.jpg\")
\n<\/strong>El investigador tard\u00f3 algunos a\u00f1os en desarrollar la t\u00e9cnica y obtener los primeros resultados en el laboratorio de la Unicamp, pero no pas\u00f3 mucho tiempo hasta que su camino se cruz\u00f3 con el de Bautista Vidal. Jefe de la Secretar\u00eda de Tecnolog\u00eda Industrial del Ministerio de Industria y Comercio durante el gobierno del general Ernesto Geisel (1974-1978), el f\u00edsico bahiano coordinaba iniciativas tendientes a reducir la dependencia de Brasil del petr\u00f3leo importado, adquirir tecnolog\u00edas que el pa\u00eds no dominaba y buscar autonom\u00eda en \u00e1reas consideradas estrat\u00e9gicas.<\/p>\n![\"\"](\"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/wp-content\/uploads\/2024\/05\/RPF-memoria-niobio-turma-2023-11-site-03-1140.jpg\")
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