Hace dos a\u00f1os, en los naranjales de Comendador Gomes (estado de Minas Gerais), un municipio ubicado a pocos kil\u00f3metros del l\u00edmite con el estado de S\u00e3o Paulo, fue identificada por primera vez una extra\u00f1a enfermedad, semejante a un infarto. En cuesti\u00f3n de meses, y a veces en tan solo una semana, las hojas de los \u00e1rboles acometidos por ese desconocido mal perd\u00edan su brillo y las plantas mor\u00edan, al verse privadas de sus nutrientes y del agua -probablemente como consecuencia de una obstrucci\u00f3n generalizada del sistema de conducci\u00f3n de la savia elaborada (floema) desde la copa hacia las ra\u00edces. Con suerte, el \u00e1rbol moribundo daba una tanda m\u00e1s de naranjas, cuyo jugo no es afectado por la enfermedad, pero el ocaso de la planta atacada era apenas una cuesti\u00f3n de tiempo. Y poco tiempo. Debido a su efecto fulminante, la nueva amenaza fue denominada muerte s\u00fabita de los c\u00edtricos (MSC) y elevada r\u00e1pidamente a la condici\u00f3n de actual enemigo n\u00famero uno de la citricultura.<\/p>\n
El mes pasado, el Ministerio de Agricultura y el gobierno de S\u00e3o Paulo, con a colaboraci\u00f3n de los citricultores e instituciones de investigaci\u00f3n, crearon una fuerza de tarea para intentar detener el avance de la enfermedad, que ya afecta al menos a un mill\u00f3n de naranjos de una docena de municipios del sur de Minas Gerais y el extremo norte del estado de S\u00e3o Paulo, de acuerdo con la m\u00e1s reciente proyecci\u00f3n hecha por la Defensa Sanitaria del Estado y el Fondo de Defensa de la Citricultura (Fundecitrus), una instituci\u00f3n privada solventada por los productores y por las industrias de jugo. M\u00e1s del 90% de los casos confirmados de la enfermedad se encuentra en la regi\u00f3n denominada Tri\u00e2ngulo Mineiro, que aparentemente fue la cuna de la muerte s\u00fabita. Pero en esa zona, solamente 17 municipios se dedican a la citricultura.<\/p>\n
En S\u00e3o Paulo, que cuenta con el 70% de los naranjales del pa\u00eds, dispersos por m\u00e1s de 300 municipios, la situaci\u00f3n -por ahora- es menos grave. La presencia de la enfermedad se restringe a la punta m\u00e1s septentrional del estado, pero se dirige hacia el sur a una velocidad estimada entre 30 y 40 kil\u00f3metros por a\u00f1o. “El treinta por ciento del parque citr\u00edcola paulista se encuentra a una distancia de 100 kil\u00f3metros de los focos de infecci\u00f3n”, afirma Ademerval Garcia, presidente de la Asociaci\u00f3n Brasile\u00f1a de Exportadores de C\u00edtricos (Abecitrus).<\/p>\n
Con el soplo fatal de la muerte s\u00fabita cerni\u00e9ndose sobre el coraz\u00f3n de los naranjales paulistas, el Fundecitrus moviliz\u00f3 r\u00e1pidamente a m\u00e1s de una decena de instituciones de investigaci\u00f3n de Brasil, e incluso del exterior, para estudiar la nueva enfermedad. Pese a todos los esfuerzos, los conocimientos sobre la muerte s\u00fabita a\u00fan son m\u00e1s bien emp\u00edricos, fruto de la observaci\u00f3n de la afecci\u00f3n en el campo, m\u00e1s que propiamente cient\u00edficos: una se\u00f1al de que todav\u00eda hay mucho trabajo por delante.Poco se sabe acerca de la enfermedad. Su agente causante, probablemente un virus, a\u00fan es ignorado.<\/p>\n
Quiz\u00e1 sea una mutaci\u00f3n o una nueva introducci\u00f3n, m\u00e1s agresiva, del virus de la tristeza de los c\u00edtricos, una enfermedad que en la d\u00e9cada del 40 acab\u00f3 con m\u00e1s del 80% de los naranjos en el interior paulista, y ten\u00eda s\u00edntomas similares a los de la muerte s\u00fabita. “Pero los \u00e1rboles infectados por la tristeza pod\u00edan vivir hasta seis a\u00f1os, mientras que los atacados por la muerte s\u00fabita perecen muchos m\u00e1s r\u00e1pido”, comenta el ingeniero agr\u00f3nomo Marcos Ant\u00f4nio Machado, del Centro de C\u00edtricos Sylvio Moreira, una instituci\u00f3n con sede en Cordeir\u00f3polis, interior de S\u00e3o Paulo, y ligada al Instituto Agron\u00f3mico de Campinas (IAC). La forma de transmisi\u00f3n de este mal, que se asemeja a un infarto en los c\u00edtricos, tambi\u00e9n es un misterio, pese a que existen evidencias de que la afecci\u00f3n es diseminada por v\u00eda a\u00e9rea, posiblemente a trav\u00e9s de alg\u00fan insecto.<\/p>\n
Cambios a la vista Pero ahora llega la buena noticia: si bien a\u00fan no han descubierto la causa y la forma de transmisi\u00f3n de la MSC, los investigadores ya tienen en sus manos medios para mitigar o evitar la propagaci\u00f3n del mal. Como la muerte s\u00fabita ataca exclusivamente a las variedades de naranjas asentadas sobre los portainjertos (o “caballos”) de lim\u00f3n clavo o lim\u00f3n real, los m\u00e1s comunes en S\u00e3o Paulo y el sur de Minas Gerais, el reemplazo de esa parte de las plantas parece detener el avance de los s\u00edntomas de la enfermedad en \u00e1rboles ya contaminados, e incluso parece tambi\u00e9n evitar la propagaci\u00f3n de la muerte s\u00fabita en frutales sanos. Puede no ser la soluci\u00f3n para el problema, pero es, en la peor de las hip\u00f3tesis, una manera de ganar tiempo y reducir la velocidad de progresi\u00f3n de la enfermedad, mientras no se encuentran soluciones m\u00e1s eficaces.<\/p>\n Pero sucede que el abandono de su principal portainjertos traer\u00e1 aparejado un cambio sustancial para la citricultura. Esta medida, al mismo tiempo paliativa y preventiva, tendr\u00e1 serias implicaciones, desde el punto de vista de la productividad. “El lim\u00f3n clavo aporta actualmente la cuota de competitividad a nuestra citricultura, puesto que este tipo de caballo, m\u00e1s r\u00fastico, no necesita irrigaci\u00f3n, ni siquiera en \u00e1reas de clima m\u00e1s seco”, eval\u00faa Machado. “Para escaparle a la muerte s\u00fabita, vamos a tener que cambiar los portainjertos de aproximadamente 160 millones de \u00e1rboles (alrededor del 85% de los naranjales de S\u00e3o Paulo y Minas Gerais est\u00e1n dispuestos encima de caballos de lim\u00f3n clavo), y en muchos casos, deberemos iniciar el cultivo irrigado”, estima Ademerval Garcia da Abecitrus.<\/p>\n Pero, \u00bfqu\u00e9 tiene que ver la adopci\u00f3n de portainjertos m\u00e1s tolerantes a la muerte s\u00fabita con el empleo del riego en los naranjales? La cuesti\u00f3n es que, de los cuatro caballos que hasta ahora se han mostrado tolerantes al agente causante de la muerte s\u00fabita de los c\u00edtricos, sea cual sea ese agente, tres -la mandarina cleopatra, la mandarina sunki y el citrumelo swingle- necesitan una dosis de agua extra, al margen de la que suministra la lluvia, para que el naranjo se mantenga en condiciones productivas. Solamente el lim\u00f3n volkameriano -otro candidato a tomar el relevo de los portainjertos de lim\u00f3n clavo- no requiere irrigaci\u00f3n. Sucede que esta variedad de caballo es incompatible con la naranja pera, una de las m\u00e1s importantes variedades de c\u00edtricos cultivada en la regi\u00f3n.<\/p>\n “Para abandonar los caballos de lim\u00f3n clavo y migrar hacia otros portainjertos, la citricultura deber\u00e1 ser irrigada o mudarse hacia zonas de clima m\u00e1s lluvioso”, afirma Juliano Ayres, gerente cient\u00edfico del Fundecitrus. Este razonamiento es especialmente v\u00e1lido para el sur de Minas y el extremo norte de S\u00e3o Paulo, \u00e1reas de gran estr\u00e9s h\u00eddrico, dentro de un ecosistema t\u00edpico de cerrado (sabana), en donde la citricultura solamente logr\u00f3 llegar merced al vigor del caballo de lim\u00f3n clavo. Coincidentemente (o no), fue precisamente en esa regi\u00f3n en donde surgi\u00f3 la MSC.<\/p>\n La productividad de los frutales irrigados puede ser dos o tres veces mayor que en las \u00e1reas que carecen de ese recurso. En compensaci\u00f3n, el costo de implantaci\u00f3n y mantenimiento de estos sistemas artificiales requiere de una mayor planificaci\u00f3n e inversiones m\u00e1s abultadas. Entre los grandes pa\u00edses productores de c\u00edtricos en el mundo, como Estados Unidos y Espa\u00f1a, Brasil es despunta como el \u00fanico que no necesita recurrir masivamente a la irrigaci\u00f3n. Por tal motivo, a menos que salga r\u00e1pidamente de los laboratorios de investigaci\u00f3n una cura o una forma de control para el avance de la MSC, que haga dejar de lado el cambio masivo de los portainjertos de los naranjos, la citricultura paulista (y la brasile\u00f1a en general) deber\u00e1 ser redise\u00f1ada r\u00e1pidamente. Lo ideal ser\u00eda que esa reforma se efectuase sin afectar la productividad del sector, un objetivo dif\u00edcil de alcanzar. “Vamos a tener que cambiar el neum\u00e1tico con el coche en movimiento”, compara Garcia.<\/p>\n Un desaf\u00edo para la ciencia El famoso secuenciamiento del genoma de la bacteria\u00a0Xylella fastidiosa<\/em>, el agente etiol\u00f3gico de la CVC, fue llevado a cabo por la Onsa, una red virtual de laboratorios gen\u00f3micos creada y mantenida por la FAPESP, por ejemplo. Debido a que fue el primer secuenciamiento integral del genoma de un pat\u00f3geno que ataca a las plantas, el trabajo con la\u00a0Xylella<\/em> vali\u00f3 la portada de\u00a0Nature<\/em> -la m\u00e1s importante revista cient\u00edfica del mundo- del 13 de julio del a\u00f1o 2000. El buen trabajo realizado por los investigadores paulistas con la bacteria causante de la CVC hizo que el United States Department of Agriculture (USDA), el equivalente en Estados Unidos al Ministerio de Agricultura, solicitase durante ese mismo a\u00f1o el secuenciamiento del genoma de la variedad deX. fastidiosa<\/em> que atacaa las vides de California, el principal estado productor de vinos en dicho pa\u00eds.<\/p>\n El desciframiento del ADN de la\u00a0Xylella<\/em> de la uva acaba de ser publicado en una revista cient\u00edfica internacional. Al ser una enfermedad totalmente nueva, sin registro en ninguna otra parte del mundo, a no ser el sur de Minas Gerais y el extremo norte de S\u00e3o Paulo, la muerte s\u00fabita es, por ahora, un desaf\u00edo espec\u00edfico de los productores nacionales -y de los centros de investigaci\u00f3n instalados en el pa\u00eds, que empezaron a estudiarla hace menos de dos a\u00f1os. Cient\u00edficos de Espa\u00f1a, Francia y Estados Unidos colaboran con algunas l\u00edneas de estudio sobre la MSC, pero, al margen de todo patriotismo, la mayor parte de las investigaciones continuar\u00e1 haci\u00e9ndose en suelo brasile\u00f1o.<\/p>\n De una manera general, el esfuerzo de los investigadores tiene por objeto ampliar el conocimiento b\u00e1sico sobre este enemigo oculto, que pone en riesgo el vigor de los naranjales -siempre con la perspectiva de suministrar alg\u00fan elemento que pueda ser \u00fatil en el control de la enfermedad. La primera pregunta a la que se le busca respuesta es: \u00bfqu\u00e9 es lo que causa la muerte s\u00fabita de los c\u00edtricos? “Ya han sido descartados hongos, bacterias, nematodos, viroides (diminutos pat\u00f3genos desprovistos de genes) y fitoplasmas”, afirma Machado. “Quedaron los virus”. Para ser m\u00e1s precisos: rest\u00f3 la hip\u00f3tesis de que el agente etiol\u00f3gico de esta especie de infarto en los naranjales es una mutaci\u00f3n (o una nueva introducci\u00f3n) del virus de la tristeza de los c\u00edtricos.<\/p>\n Tal supuesto tiene sentido, pese a ser de dif\u00edcil comprobaci\u00f3n. Durante la d\u00e9cada del 40, la tristeza acab\u00f3 con nueve de los once millones de naranjos que exist\u00edan en el estado de S\u00e3o Paulo. La enfermedad solamente no abati\u00f3 por completo a la por entonces modesta citricultura paulista, cuyo tama\u00f1o era 20 veces menor que el actual, porque se vio que un tipo de portainjerto era bastante resistente a la acci\u00f3n de su pat\u00f3geno: el caballo de lim\u00f3n clavo. En aquella \u00e9poca, las plantaciones de c\u00edtricos se asentaban sobre portainjertos de la llamada naranja agria o amarga (Citrus aurantium<\/em>).<\/p>\n El descubrimiento de que el caballo de lim\u00f3n clavo -r\u00fastico, productivo y adaptado a climas secos- era resistente a la tristeza acab\u00f3 siendo la salvaci\u00f3n de los pomares. Pero, a lo que todo indica, aquello que en el pasado sirvi\u00f3 de apoyo para que la citricultura sorteara el obst\u00e1culo de la tristeza y creciera de manera notable, hoy en d\u00eda se ha convertido en su tal\u00f3n de Aquiles, debido a la MSC. La nueva enfermedad ataca \u00fanicamente a los naranjos cuyos portainjertos son de lim\u00f3n clavo, los m\u00e1s utilizados.<\/p>\n Existe tambi\u00e9n otro factor de complicaci\u00f3n en la lucha contra el nuevo enemigo oculto de la citricultura. Esta enfermedad, cuyo desconocido agente etiol\u00f3gico parece permanecer incubado durante al menos dos a\u00f1os en las plantas infectadas, solamente es descubierta en la actualidad cuando los naranjos empiezan a mostrar los s\u00edntomas de la muerte s\u00fabita. En otras palabras: el diagn\u00f3stico de la enfermedad es siempre tard\u00edo, lo que disminuye las posibilidades de combatirla. No obstante, esta limitaci\u00f3n puede estar con los d\u00edas contados.<\/p>\n Alellyx, una empresa nacional de biotecnolog\u00eda creada en marzo de 2002, espera lanzar en un a\u00f1o como m\u00e1ximo un test de ADN capaz de efectuar el diagn\u00f3stico precoz de la enfermedad. Investigadores de esta joven compa\u00f1\u00eda privada -ligada al grupo Votorantim, que tambi\u00e9n controla a Citrovita, una empresa de jugo de naranja concentrado- secuenciaron el genoma de centenas de cepas del virus de la tristeza extra\u00eddas de \u00e1rboles sanos, que no presentan los s\u00edntomas de la muerte s\u00fabita, y tambi\u00e9n de plantas enfermas; y creen haber identificado a la mutaci\u00f3n que ser\u00eda la causante de la nueva enfermedad.<\/p>\n “Estamos patentando esas secuencias”, afirma Fernando Reinach, presidente interino de Alellyx, que invierte alrededor de 3 millones de reales en el estudio de la muerte s\u00fabita. Se inocularon \u00e1rboles sanos con la mutaci\u00f3n del virus de la tristeza, presunto agente patol\u00f3gico de la enfermedad, pero a\u00fan es prematuro sugerir que estas plantas van a desarrollar los s\u00edntomas de la afecci\u00f3n. Otro objetivo de Alellyx es crear una vacuna o un tratamiento que prevenga o cure el nuevo mal de los c\u00edtricos.<\/p>\n Un virus mutante Esta “sopa”, que puede ser el refugio de entre tres y cinco diferentes razas de virus, no causa la tristeza en los c\u00edtricos de los d\u00edas actuales \u00fanicamente porque los portainjertos de estas plantas son m\u00e1s tolerantes a la acci\u00f3n de ese pat\u00f3geno. Pero algunas variedades de c\u00edtricos, como la naranja pera, son a\u00fan hoy susceptibles al virus de la tristeza. Por eso, en dicha variedad se aplica una vacuna contra la enfermedad. Por lo tanto, el hecho encontrar mutaciones del virus de la tristeza en naranjales es com\u00fan y es de esperar. “Lo dif\u00edcil es saber cu\u00e1l de esas mutaciones desencadena la muerte s\u00fabita”, pondera Machado.<\/p>\n Un consejo a los productores Estos portainjertos extras funcionan como un puente quir\u00fargico o ‘by pass’. Cuando los vasos del caballo original est\u00e1n obstruidos, lo que inutiliza el dispositivo, los nuevos portainjertos asumen la funci\u00f3n del tejido degenerado. “Si el subinjerto es realizado en forma r\u00e1pida, parece que se pueden salvar \u00e1rboles que padecen la muerte s\u00fabita”, dice Pedro Takao Yamamoto, del Fundecitrus. Este prometedor resultado -a\u00fan en fase preliminar-, se obtuvo con los primeros \u00e1rboles sometidos al ‘by pass’.<\/p>\n Otra sugerencia, para los productores que deseen escaparle a la muerte s\u00fabita, consiste en no comprar plantines provenientes de \u00e1reas afectadas por la enfermedad. Y hablando de ello: a partir de este a\u00f1o, el estado de S\u00e3o Paulo ha prohibido el transporte y la comercializaci\u00f3n de plantas de c\u00edtricos producidas a la intemperie, que son muy vulnerables a afecciones transmitidas por vectores a\u00e9reos. Ahora \u00fanicamente pueden venderse ejemplares certificados, producidosen viveros protegidos. Algunas de las m\u00e1s graves enfermedades de los c\u00edtricos, como la plaga amarilla o ‘amarelinho’, cuyo agente patol\u00f3gico -la bacteria\u00a0X. fastidiosa<\/em>– es transportado por una cigarrita, se propagan por medio de insectos. \u00c9se ser\u00eda tambi\u00e9n el caso de la muerte s\u00fabita. Se sospecha que los pulgones que transmiten el virus de la tristeza puedan tambi\u00e9n ser los vectores de la nueva enfermedad.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"La muerte s\u00fabita termina con los \u00e1rboles c\u00edtricos en pocas semanas. 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\n<\/strong>En este escenario de incertidumbre, una idea cobra fuerza entre los investigadores y productores de c\u00edtricos: la citricultura brasile\u00f1a -que es la mayor del mundo, un poco al frente de la norteamericana- ya no ser\u00e1 la misma luego de la muerte s\u00fabita. Y no hay ning\u00fan catastrofismo embutido en esa frase. Aunque todav\u00eda no existe una cura a la vista para la muerte s\u00fabita, los naranjales no van a desaparecer en raz\u00f3n del nuevo mal. Pero con seguridad pasar\u00e1n por transformaciones para sortear a esta intrigante afecci\u00f3n que, de acuerdo con el Fundecitrus, ya ha ocasionado p\u00e9rdidas por alrededor de 20 millones de d\u00f3lares al sector, que genera exportaciones anuales del orden de los 1.300 millones de d\u00f3lares, principalmente bajo la forma de jugo concentrado, y emplea a 400 mil personas solamente en S\u00e3o Paulo.<\/p>\n
\n<\/strong>Afortunadamente, el cultivo de c\u00edtricos es uno de los segmentos m\u00e1s din\u00e1micos de la agricultura brasile\u00f1a, con una larga historia. Ha sabido sortear, o al menos convivir con enfermedades desafiantes, y cuenta con un importante historial de integraci\u00f3n e inversiones en el \u00e1rea de investigaci\u00f3n. Desde hace a\u00f1os, el chancro c\u00edtrico y la Clorosis Variegada de los C\u00edtricos (CVC), dos enfermedades de gran impacto econ\u00f3mico para los productores de naranjas, son objeto de varios trabajos, algunos de \u00e9stos de punta a nivel mundial, elaborados institutos de investigaci\u00f3n, en las universidades y en el Fundecitrus.<\/p>\n
\n<\/strong>Con su equipo apostado en el laboratorio de biotecnolog\u00eda del Centro de C\u00edtricos Sylvio Moreira, Machado coordina otro grupo de cient\u00edficos, que tambi\u00e9n procura aislar al pat\u00f3geno que ocasiona la muerte s\u00fabita. Entre diferentes hip\u00f3tesis, el investigador trabaja con la posibilidad de que la muerte s\u00fabita sea desencadenada por una forma alterada del virus de la tristeza. “Pero el hecho de hallar mutaciones de ese virus en plantas con muerte s\u00fabita no quiere decir necesariamente que ese pat\u00f3geno sea el causante del mal”, explica el investigador. Esto es porque todos los naranjos, incluso los sanos, presentan una “sopa” de virus mutados de la tristeza, que se ha vuelto end\u00e9mica en el pa\u00eds.<\/p>\n
\n<\/strong>Mientras los investigadores intentan descubrir al agente causante de la MSC, e idear estrategias duraderas y eficaces en el combate contra la enfermedad, el Fundecitrus recomienda, en lo inmediato, que los productores que tengan \u00e1rboles afectados con el nuevo mal recurran a la subinjert\u00eda. Es decir, que coloquen caballos sabidamente tolerantes a la muerte s\u00fabita, como el lim\u00f3n volkameriano y las mandarinas sunki y cleopatra, en los pomares afectados por la enfermedad.<\/p>\n