La empresa Bug Agentes Biol\u00f3gicos, instalada en un barrio residencial de la ciudad de Piracicaba y creada hace apenas dos a\u00f1os, vive una rutina de intensa producci\u00f3n para atender el creciente aumento de la demanda de insectos enemigos naturales de plagas agr\u00edcolas. Treinta empleados, en su mayor\u00eda mujeres, que trabajan en peque\u00f1os grupos, en salas climatizadas, se encargan de la dieta de los insectos, seleccionan a los m\u00e1s vigorosos y preparan, en varias etapas manuales, enemigos naturales de huevos y orugas, utilizados para controlar plagas que atacan a la ca\u00f1a de az\u00facar, el tomate, el ma\u00edz y otros cultivos.<\/p>\n
Al final del proceso, buena parte de la producci\u00f3n es enviada a Suiza, Francia, Dinamarca y Estados Unidos.”Existen laboratorios similares en varias partes del mundo, que se valen de los huevos para crear, producir y multiplicar la avispa\u00a0Trichogramma<\/em> , encargada de combatir a diversas especies de mariposas o polillas”, relata Jos\u00e9 Roberto Postali Parra, director de la Escuela Superior de Agricultura Luiz de Queiroz (Esalq), de la Universidad de S\u00e3o Paulo. Parra es consultor del proyecto de creaci\u00f3n y comercializaci\u00f3n de insectos para el control de plagas agr\u00edcolas de Bug, financiado por la FAPESP en el marco del Programa de Innovaci\u00f3n Tecnol\u00f3gica en Peque\u00f1as Empresas (PIPE), y es profesor del Departamento de Entomolog\u00eda, Fitopatolog\u00eda y Zoolog\u00eda Agr\u00edcola de la Escuela.<\/p>\n En la actualidad, alrededor del 30% de la producci\u00f3n mensual de 10 kilos de huevos de la polilla\u00a0Anagasta kuehniella<\/em> , usados por la avispa\u00a0Trichogramma<\/em> para su reproducci\u00f3n, es enviado al exterior. Este volumen es suficiente como para formar de 360 millones de predadores de insectos da\u00f1inos para la agricultura.<\/p>\n Ventaja econ\u00f3mica El factor econ\u00f3mico tambi\u00e9n se tiene en cuenta en la adopci\u00f3n de este sistema. En el caso del barrenador de la ca\u00f1a (Diatraea saccharalis<\/em> ), por ejemplo, una plaga que ocasiona perjuicios al cultivo de la ca\u00f1a de az\u00facar y al proceso de producci\u00f3n industrial de \u00e9sta, el control biol\u00f3gico, que incluye par\u00e1sitos, flete y aplicaci\u00f3n, cuesta alrededor de 15 reales por hect\u00e1rea, mientras que el tratamiento qu\u00edmico cuesta en promedio 45 reales. Esta plaga provoca una p\u00e9rdida de peso de la planta en el campo, en raz\u00f3n de la apertura de galer\u00edas en el tallo de la ca\u00f1a y anomal\u00edas en la germinaci\u00f3n, entre otros da\u00f1os.<\/p>\n En el proceso industrial, debido a la pudrici\u00f3n roja, causada por el barrenador en asociaci\u00f3n con hongos, se producen cambios qu\u00edmicos, tales como transformaciones de la sacarosa, disminuci\u00f3n de la pureza del caldo y contaminaci\u00f3n del proceso de fermentaci\u00f3n alcoh\u00f3lica, factores que redundan en un menor rendimiento del az\u00facar y del alcohol. Estudios han demostrado que cada 1% de intensidad de infestaci\u00f3n de esta plaga en una plantaci\u00f3n corresponde a un 0,25% de p\u00e9rdida de az\u00facar, valor que oscila de acuerdo con la variedad de planta utilizada.<\/p>\n “Esto implica una p\u00e9rdida de 212 kilos de az\u00facar en una propiedad que produzca 85 toneladas de ca\u00f1a”, contabiliza Alexandre de Sene Pinto, profesor del Centro Universitario Moura Lacerda de Ribeir\u00e3o Preto, que coordina el proyecto. “Si el barrenador llega a un 10% de intensidad de infestaci\u00f3n, cosa que no es dif\u00edcil, ser\u00e1n 2.125 kilos perdidos”. En la producci\u00f3n de alcohol, por cada 1% de intensidad de infestaci\u00f3n se registra una p\u00e9rdida de un 0,20%.<\/p>\n Dieta especial En su forma adulta, el barrenador es una mariposa de h\u00e1bitos nocturnos, de color amarillo paja. Las hembras ponen los huevos en las hojas. Pasado alg\u00fan tiempo, las orugas penetran en la ca\u00f1a, en donde se alojan y se alimentan. La producci\u00f3n de esta oruga en Bug se inicia con una dieta especial a base de prote\u00ednas, vitaminas, sales minerales, carbohidratos y l\u00edpidos, depositada en un medio gelatinoso (agar). Dicha dieta es dispuesta en tubos o frascos, desarrollados por los investigadores de la empresa, para servir de alimento para las orugas. Los mejores ejemplares de esta forma larval son separados y puestos a merced de su enemigo natural, la peque\u00f1a\u00a0Cotesia<\/em> , que mide alrededor de 2 mil\u00edmetros.<\/p>\n Luego de esta fase, las orugas, repletas de huevos de la avispa, son llevadas a una sala a temperatura controlada. “El mecanismo evolutivo prepar\u00f3 al parasitoide para no matar a la oruga r\u00e1pidamente. Esto solamente sucede cuando la avispita completar su ciclo de desarrollo”, explica Parra.Los capullos de\u00a0Cotesia<\/em> , que parecen una pasta blanca, son entonces separados para su venta. La producci\u00f3n mensual de Bug, de 40 millones de enemigos naturales del barrenador, es suficiente para el control biol\u00f3gico de 6,6 mil de hect\u00e1reas de ca\u00f1a de az\u00facar. Si se considera que en Brasil se plantan alrededor de 5 millones de hect\u00e1reas de ca\u00f1a, el potencial de utilizaci\u00f3n de este enemigo natural es muy grande.<\/p>\n “En las \u00e1reas en las que la\u00a0Cotesia<\/em> no se adapta al clima, principalmente en Mato Grosso y Goi\u00e1s, recomendamos el\u00a0Trichogramma<\/em> , un parasitoide de huevos de diversas plagas agr\u00edcolas, tales como el algod\u00f3n, la ca\u00f1a, la soja, el tomate y el repollo”, dice el consultor. \u00c9ste presenta como gran ventaja el hecho de que puede criarse en huevos de hospedadores alternativos, como la\u00a0Anagasta kuehniella<\/em> , una polilla encontrada en los cereales almacenados. La dieta de \u00e9sta muy sencilla: harina de trigo integral y levadura, lo que implica un ahorro en el proceso de producci\u00f3n. El alimento y los huevos de la polilla se ponen encima de un cart\u00f3n.<\/p>\n En poco tiempo, dicho cart\u00f3n se transforma en un nido en el cual la polilla completa su desarrollo y pone nuevos huevos, en donde la\u00a0Trichogramma<\/em> va a reproducirse.El ambiente del laboratorio de cr\u00eda de la polilla se asemeja a un armario sin mucha ventilaci\u00f3n y con un leve olor a moho. Esto porque las polillas sueltan escamas, lo que obliga a las personas que all\u00ed trabajan a andar siempre con mascarillas en las salas, en las que tambi\u00e9n hay instalados extractores para filtrar el aire. En otra sala se concentran las pilas de bandejas con millones de insectos productores de huevos, que ser\u00e1n dispuestos en embalajes de cartulina parafinados y perforados, para permitir la salida de los parasitoides en el campo.<\/p>\n Estos embalajes, desarrollados por el equipo del proyecto, brindan mayor seguridad con relaci\u00f3n a posibles cambios de temperatura o en caso de lluvias y de aparici\u00f3n de predadores, especialmente hormigas, de acuerdo con Alexandre Pinto. Y puede patentarse, seg\u00fan Parra, porque no existe nada similar en el mercado nacional para comercializar huevos con parasitoides.Cada c\u00e1psula, que es puesta en la propia planta o en soportes, alberga alrededor de 2 mil huevos con\u00a0Trichogramma<\/em> .<\/p>\n La fecha de nacimiento de los insectos es prevista con base en una t\u00e9cnica denominada exigencia t\u00e9rmica, que es la temperatura ideal para que el insecto crezca. “As\u00ed puedo definir exactamente cu\u00e1ndo nacer\u00e1, controlando esta temperatura”, dice Parra. Esto facilita la vida del cliente, que sabe cu\u00e1ndo los adultos estar\u00e1n listos para salir de las c\u00e1psulas. Los investigadores de Bug crearon tambi\u00e9n un sistema para chequear la fecha de la salida del Trichogramma de la c\u00e1psula. Una peque\u00f1a parte de los huevos pedidos, denominada cebo, se deja a una temperatura un poco mayor que el resto. “Este cebo es un indicador de la hora en la que el material debe ponerse en el campo al d\u00eda siguiente”, comenta Danilo.<\/p>\n Calidad controlada Parra subraya que la demanda del control biol\u00f3gico ha crecido en los \u00faltimos a\u00f1os tambi\u00e9n en Brasil, aunque la calidad de los productos no siempre se corresponde con la expectativa del cliente. Esto porque los insectos producidos en condici\u00f3n artificial, es decir, controlada, no siempre son competitivos como los de la naturaleza.<\/p>\n Para asegurar la calidad de estos enemigos naturales, Parra sostiene que es necesario que haya una vinculaci\u00f3n estrecha con las universidades e institutos de investigaci\u00f3n en el proceso de cr\u00eda, almacenamiento y liberaci\u00f3n de los insectos. “\u00c9sa es la garant\u00eda de credibilidad del producto”. El consultor del proyecto hace esta defensa con base en una experiencia de m\u00e1s de 20 a\u00f1os en el \u00e1rea. Este conocimiento fue fundamental para que Bug pudiera en tan poco tiempo conquistar clientes no solamente en Brasil, sino tambi\u00e9n en el exterior, en pa\u00edses que ya tienen una historia de producci\u00f3n de insectos para combatir plagas agr\u00edcolas.<\/p>\n Las juanitas fueron las primeras<\/strong><\/p>\n El manejo integrado de plagas es un concepto que surgi\u00f3 en Estados Unidos y Europa en los a\u00f1os 60, para ocupar el lugar de la tendencia vigente a la \u00e9poca de aplicar insecticidas para controlar plagas, aun cuando \u00e9stas no estuviesen presentes en grandes cantidades en el cultivo. “El control biol\u00f3gico tiene en cuenta no solamente el aspecto econ\u00f3mico, sino tambi\u00e9n el ecol\u00f3gico y el social, que son importantes”, dice Jos\u00e9 Roberto Postali Parra, profesor de la Esalq\/ USP.<\/p>\n El manejo integrado consiste en un conjunto de medidas que tienen como objetivo mantener a las plagas en un nivel inferior al que implique perjuicios econ\u00f3micos. El uso de compuestos qu\u00edmicos es permitido, siempre y cuando sean poco agresivos para el medio ambiente, y relacionados con otras medidas de control, como el control biol\u00f3gico y mediante ferhormonas (sustancias producidas por los insectos para comunicarse o servir de atractivo sexual). “Lo ideal ser\u00eda usar \u00fanicamente una opci\u00f3n no qu\u00edmica, pero eso no siempre es posible. Depende de cada cultivo”, eval\u00faa Parra.<\/p>\n Los primeros insectos vendidos en Estados Unidos para el control biol\u00f3gico de plagas de jardines y viveros fueron las juanitas, en la d\u00e9cada de 1960. El gran avance en el \u00e1rea se registr\u00f3 a partir de los a\u00f1os 80, pero ya en 1977, un estudio llevado a cabo por investigadores estadounidenses listaba 95 empresas en Estados Unidos y Canad\u00e1 que vend\u00edan productos destinados al control biol\u00f3gico de plagas. En Brasil, las primeras experiencias con este tipo de t\u00e9cnica aplicada al barrenador de la ca\u00f1a datan de la d\u00e9cada de 1950, y fueron realizadas por el Departamento de Entomolog\u00eda de la Esalq.<\/p>\n A la \u00e9poca, los investigadores empezaron a liberar moscas nativas, similares a las moscas dom\u00e9sticas, para combatir la plaga. Al principio la estrategia surti\u00f3 efecto, pero luego de algunos a\u00f1os la respuesta biol\u00f3gica se ubic\u00f3 por debajo de las expectativas. Por eso en la d\u00e9cada de 1970 se importaron los primeros linajes de la avispa\u00a0Cotesia flavipes<\/em> , posteriormente reemplazadas por otras especies m\u00e1s agresivas. Pero reci\u00e9n en los \u00faltimos a\u00f1os la comercializaci\u00f3n de enemigos naturales ha empezado a suscitar inter\u00e9s por parte de los agricultores.<\/p>\n
\n<\/strong>El inter\u00e9s de estos clientes por los productos de Bug, que tiene como socios a los ingenieros agr\u00f3nomos Danilo Scacalossi Pedrazzoli y Diogo Rodrigues Carvalho, alumnos de maestr\u00eda de la Esalq, puede medirse tambi\u00e9n por el creciente n\u00famero de consultas al sitio de laempresa en Internet. “Los accesos realizados desde pa\u00edses tales como Estados Unidos, Francia, Dinamarca, Suiza, Italia, Holanda, Espa\u00f1a y Portugal por parte laboratorios que ya son clientes o solicitan nuestros productos representan actualmente el 70% de las visitas”, de acuerdo con los c\u00e1lculos de Danilo. En la evaluaci\u00f3n de Parra, el control biol\u00f3gico es hoy en d\u00eda una forma aceptada para detener la acci\u00f3n de las plagas, y una respuesta al uso inadecuado de insecticidas perjudiciales para la salud humana y animal, y tambi\u00e9n para el ambiente.<\/p>\n
\n<\/strong>El control biol\u00f3gico del barrenador se lleva a cabo con una peque\u00f1a avispa importada: la\u00a0Cotesia flavipes<\/em> , que parasita a la plaga en su estadio de oruga. Tanto el insecto plaga como el parasitoide (el animal que se alimenta del parasitado, y frecuentemente lo mata) son producidos en los laboratorios de Bug. “Los ingenios productores de az\u00facar en Brasil llevan adelante la cr\u00eda de enemigos naturales desde hace alg\u00fan tiempo, pero la novedad de nuestro proyecto radica en el perfeccionamiento de la t\u00e9cnica de cr\u00eda, mediante una tecnolog\u00eda innovadora”, dice Parra.<\/p>\n
\n<\/strong>Siguiendo los principios de los programas de manejo integrado, la plaga puede permanecer en la plantaci\u00f3n mientras no cause da\u00f1os econ\u00f3micos. Cuando la poblaci\u00f3n de la plaga comienza a crecer, es hora de intervenir en el cultivo. Entonces se requiere de un estudio para verificar la cantidad de enemigos naturales que debe liberarse. Los c\u00e1lculos se hacen siempre por muestreo del \u00e1rea infestada. Para el barrenador de la ca\u00f1a, por ejemplo, la liberaci\u00f3n de\u00a0C. flavipes<\/em> se efect\u00faa cuando la intensidad de infestaci\u00f3n se ubica arriba del 2,5%. Por cada huevo de la plaga hallado en el campo, se asigna 1,6\u00a0Trichogramma<\/em> . Para el tomate, un cultivo de ciclo corto, las c\u00e1psulas pueden colocarse en la plantaci\u00f3n ni bien aparezcan los primeros huevos de la polilla del tomatero (Tuta absoluta<\/em> ).<\/p>\n