A comienzos de los a\u00f1os 90, Carlos Alberto Alves de Carvalho y Rub\u00e9n Dario Sinisterra Milll\u00e1n eran compa\u00f1eros del programa de doctorado en el \u00e1rea de qu\u00edmica inorg\u00e1nica del Instituto de Qu\u00edmica de la Universidad de S\u00e3o Paulo (IQ-USP). Ya en esa \u00e9poca alimentaban el anhelo transformar alg\u00fan d\u00eda sus conocimientos cient\u00edficos en productos tecnol\u00f3gicos que beneficiasen a la sociedad. Y la concreci\u00f3n de tal proyecto se dio en 2000, cuando fundaron una empresa destinada a la producci\u00f3n de pastillas impregnadas de bactericidas y fungicidas, con el fin de limpiar equipos de aire condicionado. Esa idea empresarial cobr\u00f3 fuerza con la ida de Sinisterra a Estados Unidos, de donde regres\u00f3 al final de la d\u00e9cada de 1990 despu\u00e9s de un posdoctorado en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), instituci\u00f3n que lo inspir\u00f3 a\u00fan m\u00e1s en la perspectiva de aliar investigaci\u00f3n y desarrollo con objetivos empresariales.<\/p>\n
En la actualidad, Sinisterra es profesor del Departamento de Qu\u00edmica de la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG). Su amigo Carvalho, que vive en S\u00e3o Paulo, viaja semanalmente para trabajar en el Departamento de Qu\u00edmica de la Universidad Federal de Ouro Preto (Ufop, tambi\u00e9n Minas Gerais). Ambos investigadores, junto a la profesora Nelcy Della Santina Mohallem, tambi\u00e9n del departamento de Sinisterra en la UFMG, son los tres socios fundadores de Scientia Tecnolog\u00eda Qu\u00edmica (STQ).<\/p>\n
La empresa se encuentra instalada en el Centro Incubador de Empresas Tecnol\u00f3gicas (Cietec) emplazado en el edificio del Instituto de Investigaciones Energ\u00e9ticas y Nucleares (Ipen, sigla en portugu\u00e9s), con sede en la Ciudad Universitaria, en S\u00e3o Paulo. “Hicimos una cuidadosa evaluaci\u00f3n de nuestros conocimientos y sobre el potencial de los posibles productos en el mercado, y decidimos concentrarnos en el desarrollo de una soluci\u00f3n eficaz y de efecto duradero en el combate contra las bacterias y hongos que se instalan en sistemas de aire acondicionado central”, comenta Carvalho.<\/p>\n
Se trata de un problema grave y muy com\u00fan. Al reciclar el aire que circula en los espacios cerrados, los aparatos de aire acondicionado de edificios comerciales, aviones y trenes, por ejemplo, condensan un parte del vapor de agua que se forma durante el proceso de enfriamiento, generando as\u00ed una acumulaci\u00f3n de l\u00edquido en sus bandejas internas. Si el agua parada no recibe un adecuado tratamiento, indefectiblemente se transforma en un ambiente altamente propicio para la formaci\u00f3n de colonias de bacterias y hongos de los m\u00e1s variados tipos. Y el aire que pasa por el equipo transporta esos microorganismos hacia adentro de los edificios.<\/p>\n
Edificios enfermos De acuerdo con el empresario, la sospecha de s\u00edndrome debe contemplarse siempre que el 20% de los frecuentadores de un edificio den muestras de sufrir problemas respiratorios y alergias en cortos lapsos de tiempo o cuando los s\u00edntomas no se manifiesten en otros ambientes. “Para higienizar los aparatos de aire acondicionado, los productos actualmente disponibles comercialmente tienen dos tipos de limitaci\u00f3n: matan bacterias y hongos, pero exigen mantenimiento diario, o tienen acci\u00f3n prolongada, pero inhiben \u00fanicamente el crecimiento de microorganismos, y no act\u00faan sobre aqu\u00e9llos que ya se han acumulado en los equipos”, explica. “Asimismo, existen productos en el mercado utilizados para la limpieza de las ca\u00f1er\u00edas, que remueven el polvo y los materiales en part\u00edculas, que son necesarios tambi\u00e9n para efectuar un mantenimiento completo de los equipos de aire acondicionado en conjunto con el producto de STQ.”<\/p>\n Desde un principio, la opci\u00f3n tecnol\u00f3gica de STQ consisti\u00f3 en el desarrollo de una pastilla de matriz cer\u00e1mica que contiene un bactericida y un fungicida, ambos ampliamente probados y que no agreden el medio ambiente ni a las personas. Estos productos son preparados para su liberaci\u00f3n en forma progresiva. Para tal fin, los principios activos son encapsulados en una sustancia llamada ciclodextrina, un oligosac\u00e1rido (del grupo de los az\u00facares) que permite incluir u hospedar mol\u00e9culas en el interior de sus cavidades.<\/p>\n Las ciclodextrinas est\u00e1n siendo cada vez m\u00e1s usadas por diversas industrias en todo el mundo, en los sectores farmac\u00e9utico, de alimentos y textil, por ejemplo. “Este producto que utilizamos hace que los principios activos se vuelvan m\u00e1s solubles en agua, dejando la matriz cer\u00e1mica completamente intacta”, comenta la investigadora Mari\u00e2ngela de Burgos Martins de Azevedo. Antes de sumarse al equipo del STQ en 2002, Mari\u00e2ngela acumul\u00f3 experiencia en el \u00e1rea de compuestos con ciclodextrinas para el encapsulado de hormonas vegetales, con el objetivo de aumentar la masa y las semillas de varios tipos de planta, mediante pulverizaciones del producto. La investigadora hizo su posdoctorado en el Laboratorio de Qu\u00edmica Biol\u00f3gica del Instituto de Qu\u00edmica de la Universidad Estadual de Campinas (Unicamp), y posteriormente actu\u00f3 como investigadora en el Instituto Agron\u00f3mico de Campinas (IAC), con un proyecto insertado en el Programa J\u00f3venes Investigadores de la FAPESP (lea\u00a0<\/em>Pesquisa FAPESP n\u00ba 80<\/em><\/a> ).<\/p>\n Capital inicial Al final del a\u00f1o pasado, comenta Mari\u00e2ngela, la factibilidad t\u00e9cnica de la pastilla fue comprobada. “Ahora, en la segunda fase del proyecto, estamos trabajando en su simplificaci\u00f3n y su viabilizaci\u00f3n econ\u00f3mica”, dice. La idea es probar nuevas matrices de soporte para el bactericida, el fungicida y la ciclodextrina, que exhiban buena resistencia mec\u00e1nica, sin exigir mucho calentamiento en el proceso de producci\u00f3n. La necesidad de utilizar hornos industriales a temperaturas de hasta 500 grados cent\u00edgrados encarece la fabricaci\u00f3n de las pastillas, en raz\u00f3n de la enorme demanda energ\u00e9tica para la producci\u00f3n de calor.<\/p>\n Liberaci\u00f3n gradual En las pruebas que se realizar\u00e1n de ahora en adelante, el objetivo es tambi\u00e9n evaluar el desempe\u00f1o de la pastilla fuera del laboratorio, y STQ cuenta con la colaboraci\u00f3n de algunas empresas de mantenimiento de artefactos de aire acondicionado. Recientemente una de \u00e9stas sugiri\u00f3 el desarrollo de un nuevo producto, orientado al mantenimiento de sistemas de acondicionamiento de aire en autom\u00f3viles. La sugerencia se encuentra en an\u00e1lisis por parte del grupo de investigadores empresarios.<\/p>\n Para el producto que motiv\u00f3 la fundaci\u00f3n de la STQ, que estar\u00e1 listo para su lanzamiento comercial al final de 2004, lo que no falta es mercado. De acuerdo con datos de la Asociaci\u00f3n Brasile\u00f1a de Refrigeraci\u00f3n, Aire Acondicionado, Ventilaci\u00f3n y Calefacci\u00f3n (Abrava), alrededor de 400 compa\u00f1\u00edas, en su mayor parte de peque\u00f1o y mediano porte, act\u00faan en ese segmento, que mueve en total alrededor de 1.100 millones de reales anuales. Y el mercado de sistemas de aire acondicionado central se encuentra en plena expansi\u00f3n desde hace ocho a\u00f1os \u2013\u00a0su tasa de crecimiento gira en torno al 20% anual.<\/p>\n Si STQ va a producir la pastilla o no es una cuesti\u00f3n que a\u00fan est\u00e1 en abierto. “Quiz\u00e1 optemos por tercerizar el proceso de producci\u00f3n, e incluso por la transferencia de la tecnolog\u00eda a una gran compa\u00f1\u00eda”, comenta Carvalho. Y un nuevo proyecto, que se encuentra en fase de elaboraci\u00f3n, tal vez fortalezca la perspectiva de prestaci\u00f3n de servicios de\u00a0high tech<\/em> , con ingresos provenientes de proyectos yroyalties<\/em> .<\/p>\n Al final del a\u00f1o pasado, STQ, que al comienzo de sus operaciones contaba con tan solo tres socios fundadores \u2013\u00a0Carvalho, Sinisterra y Nelcy Mohallem \u2013, atrajo a la sociedad al profesor Robson Santos, del Departamento de Fisiolog\u00eda y Biof\u00edsica del Instituto de Ciencias Biol\u00f3gicas de la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG), que trabajar\u00e1 en el \u00e1rea de proyectos de formulaciones farmac\u00e9uticas y sistemas de liberaci\u00f3n controlada de f\u00e1rmacos, y de test precl\u00ednicos para compa\u00f1\u00edas del sector. “Tres de estas empresas han manifestado su inter\u00e9s en nuestros conocimientos, con el objetivo de encapsular sus productos en ciclodextrinas y pol\u00edmeros biodegradables”, revela Carvalho.<\/p>\n
\n<\/strong>Por eso los sistemas de aire acondicionado acaban contribuyendo para la configuraci\u00f3n del as\u00ed llamado s\u00edndrome del edificio enfermo. La contaminaci\u00f3n del aire interno puede causar dolor de cabeza, irritaci\u00f3n en los ojos y la garganta, rinitis, bronquitis, crisis de asma y neumon\u00eda en personas que permanecen durante mucho tiempo en lugares contaminados. “Al margen del impacto sobre la salud y el bienestar humano, el aire que contiene agentes biol\u00f3gicos afecta la productividad de las empresas y es responsable de muchos partes de enfermo en el trabajo”, explica Carvalho.<\/p>\n
\n<\/strong>Pero la constataci\u00f3n de un problema de salud p\u00fablica y el dominio de una tecnolog\u00eda con potencial para solucionarlo no eran suficientes para la empresa de Carvalho y Sinisterra. “Nos faltaba capital inicial como para comprobar la factibilidad t\u00e9cnica del proyecto”, recuerda Carvalho. “Lo que permiti\u00f3 la creaci\u00f3n de la empresa fue el apoyo de la FAPESP, que por medio del Programa de Innovaci\u00f3n Tecnol\u00f3gica en Peque\u00f1as Empresas (PIPE), asegur\u00f3 los fondos necesarios para la compra de equipamientos para el laboratorio y la remuneraci\u00f3n de las asesor\u00edas de negocios, al margen de permitir nuestra instalaci\u00f3n en el Cietec”, dice Crvalho. Tambi\u00e9n el Consejo Nacional de Desarrollo Cient\u00edfico y Tecnol\u00f3gico (CNPq), a trav\u00e9s del Programa de Fijaci\u00f3n de Doctores (Profix), aprob\u00f3 en abril de 2002 un proyecto coordinado por Mari\u00e2ngela, en conjunto con los empresarios de STQ, para el desarrollo de una tecnolog\u00eda para los dispositivos bactericidas utilizados en los equipos de aire acondicionado.<\/p>\n
\n<\/strong>“Hemos obtenido resultados prometedores con un material de costo relativamente bajo y muy abundante en el pa\u00eds”, afirma Carvalho. Dicho material, como as\u00ed tambi\u00e9n los nombres de los fungicidas y bactericidas encapsulados en la pastilla y el tipo de la ciclodextrina que asegura la liberaci\u00f3n gradual de los principios activos, son secretos del negocio y no pueden ser revelados. As\u00ed y todo, Mari\u00e2ngela afirma que en las primeras pruebas el nuevo candidato a matriz asegur\u00f3 la acci\u00f3n de los principios activos durante m\u00e1s de 15 d\u00edas. Y al menos en el mercado brasile\u00f1o, la duplicaci\u00f3n de la duraci\u00f3n del efecto ser\u00e1 suficiente. “Al comienzo trabajamos con la perspectiva de efecto prolongado por tres meses, que era por entonces el intervalo m\u00ednimo para el mantenimiento de los sistemas de aire acondicionado, de acuerdo con la norma de la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria (Anvisa)”, comenta Carvalho. Actualmente, la Resoluci\u00f3n n\u00famero 9 de dicho \u00f3rgano, de abril de 2003, exige que los aparatos sean verificados mensualmente. Es evidente que la necesidad de limpiar los equipamientos y purificar el agua acumulada en \u00e9stos con mayor frecuencia aumenta los costos de mantenimiento.<\/p>\n