Los simp\u00e1ticos perezosos, esos lentos acr\u00f3batas de los \u00e1rboles, tienen una baja diversidad gen\u00e9tica. Estudios recientes, realizados por equipos independientes de universidades de S\u00e3o Paulo y Minas Gerais, han arribado a esa misma conclusi\u00f3n. Aunque puede que sea \u00e9sta una caracter\u00edstica natural de estos mam\u00edferos, la reducida variabilidad de su ADN puede tambi\u00e9n constituir una amenaza extra para estos animales, que ya de por s\u00ed deben huir de sus predadores naturales, de la caza ilegal y de la reducci\u00f3n de su h\u00e1bitat. En l\u00edneas generales, los trabajos apuntan que el aislamiento prolongado de grupos de perezosos en peque\u00f1as y discontinuas \u00e1reas de bosque, en especial en el raleado Bosque Atl\u00e1ntico, del cual s\u00f3lo queda un 7% de la cobertura original, produjo individuos con un ADN casi igual en el seno de cada poblaci\u00f3n y, al mismo tiempo, demasiado diferente del ADN de los miembros de agrupamientos distantes. El proceso evolutivo llev\u00f3 a que cada regi\u00f3n (o estado) diera origen a animales de linajes gen\u00e9ticos espec\u00edficos y \u00fanicos. En el Bosque Atl\u00e1ntico, por ejemplo, existe una clara diferenciaci\u00f3n gen\u00e9tica entre animales del norte y del sur, ocasionada probablemente por distintos cambios clim\u00e1ticos y en el ambiente ocurridos antes de la colonizaci\u00f3n del pa\u00eds, afirma la genetista Nadia Moraes-Barros, del Instituto de Biociencias de la Universidad de S\u00e3o Paulo (IB\/USP), que estudia la variabilidad molecular de perezosos del g\u00e9nero Bradypus, de tres dedos, en el marco de un proyecto financiado por la FAPESP. En una misma poblaci\u00f3n de perezosos habr\u00eda abundantes relaciones entre animales emparentados, quiz\u00e1s debido a que el agrupamiento es aparentemente muy reducido y sin comunicaci\u00f3n con individuos de otras regiones. Cuando es exagerada, la consanguinidad en poblaciones de tama\u00f1o reducido puede inviabilizar una especie, generando enfermedades recesivas e infertilidad.<\/p>\n
Cada cual en su lugar- Para preservar todos los linajes gen\u00e9ticos de los perezosos que representan una potencial ventaja adaptativa ante nuevas y eventuales alteraciones ambientales, los investigadores no aconsejan mezclar a animales oriundos de diferentes regiones, aunque sean de la misma especie. Los cient\u00edficos creen que la recomendaci\u00f3n debe tenerse en cuenta en los programas de preservaci\u00f3n de estos mam\u00edferos arbor\u00edcolas. De ser posible, cada perezoso deber\u00eda permanecer en su lugar. Lo ideal ser\u00eda que hubiera centros regionales dedicados a cuidar espec\u00edficamente a los animales de ese lugar, dice la bi\u00f3loga colombiana Paula Lara-Ruiz, que analiz\u00f3 el comportamiento, los rasgos f\u00edsicos y, sobre todo, la gen\u00e9tica del perezoso de tres dedos con melena (Bradypus torquatus), una especie hallada \u00fanicamente en Brasil y amenazada de extinci\u00f3n, para su tesina de maestr\u00eda en la Pontificia Universidad Cat\u00f3lica de Minas Gerais (PUC\/ MG). El cruzamiento\u00a0 de animales gen\u00e9ticamente muy distintos tambi\u00e9n puede resultar en cr\u00edas con varios problemas de adaptaci\u00f3n al ambiente o malformaciones, por ejemplo, comenta el genetista Fabr\u00edcio Santos, de la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG), quien dirigi\u00f3 los an\u00e1lisis gen\u00e9ticos en el trabajo de Paula. Los estudios del equipo de Minas cuentan con recursos de la PUC\/ MG, de la National Geographic Society, de Flora & Fauna International y de Aracruz Celulose.<\/p>\n
En la actualidad existe solamente una entidad dedicada a ayudar a los perezosos en Brasil: el Centro de Rehabilitaci\u00f3n Reserva Zoobot\u00e1nica de Ilh\u00e9us, sur de Bah\u00eda, emplazado en un \u00e1rea de Bosque Atl\u00e1ntico. Al frente de dicho \u00f3rgano, ligado a la Comisi\u00f3n Ejecutiva del Plan de Cultivo del Cacao (Ceplac), un ente dependiente a su vez del Ministerio de Agricultura, se encuentra desde 1992 la bi\u00f3loga Vera Lucia de Oliveira, que ha ganado premios nacionales e internacionales por su excelente trabajo con los perezosos. En 13 a\u00f1os de actividad, cerca de 250 animales, el 80% correspondientes a la especie B. torquatus, llegaron a manos de Vera. Al menos 70 lo hicieron ya muertos, como consecuencia de heridas y desnutrici\u00f3n, o no resistieron, pese a los cuidados y la atenci\u00f3n que recibieron. Los restantes fueron sometidos a tratamiento, readaptados a la vida silvestre y libertados en reservas de la Ceplac. Algunos ejemplares que no mostraron estar aptos para regresar a los bosques permanecen en el propio centro, donde se obtuvo incluso la reproducci\u00f3n en semicautiverio del perezoso con melena. La bi\u00f3loga del Ceplac no cree que la mezcla de espec\u00edmenes de diferentes estados pueda producir alg\u00fan efecto negativo, una afirmaci\u00f3n pol\u00e9mica, de la que muchos cient\u00edficos disienten. Pero nunca me llegaron perezosos con melena de otros estados, a lo sumo perezosos bayos, explica Vera, reci\u00e9n nombrada secretaria de Medio Ambiente de Ilh\u00e9us, que cuida a los animalitos como si fueran sus hijos, carg\u00e1ndolos en brazos. Vera, una profesional de campo, que dedica su vida a estos simp\u00e1ticos mam\u00edferos, y tiene una relaci\u00f3n amistosa, aunque a veces dif\u00edcil, con los bi\u00f3logos de las universidades que estudian con m\u00e1s distanciamiento a los animales.<\/p>\n
Los perezosos pertenecen a un antiguo grupo de mam\u00edferos con placenta encontrado \u00fanicamente en Am\u00e9rica, en especial en Am\u00e9rica del Sur y Central, el orden de los Xenarthra, que tambi\u00e9n incluye a los armadillos y a los osos hormigueros. Entre los Xenarthra, surgidos hace aproximadamente 80 millones de a\u00f1os, los perezosos fueron los animales con mayor diversidad de formas. Casi cien g\u00e9neros llegaron a ser descritos. Hace alrededor de 10 mil a\u00f1os, al final del Pleistoceno, hubo una extinci\u00f3n en masa de la fauna en las Am\u00e9ricas, causada probablemente por los cambios clim\u00e1ticos. Entre las p\u00e9rdidas, desaparecieron casi todos los tipos de perezosos, incluso los gigantes, que viv\u00edan en el suelo. Quedaron solamente ejemplares adaptados a la vida en la copa de los \u00e1rboles, hoy en d\u00eda subdivididos en dos g\u00e9neros: el Bradypus, de los perezosos de tres dedos, con cuatro especies, y el Choloepus, los perezosos de dos dedos, con dos especies. Si existe un pa\u00eds con animales solitarios, que poco se mueven y pasan hasta una semana sin poner los pies sobre tierra firme, \u00e9se es Brasil. De las seis especies vivas y conocidas, solamente una no puede verse comiendo hojas, colgada muchas veces cabeza abajo en las ramas de los bosques nacionales: la peque\u00f1a Bradypus pygmaeus, cuya presencia se restringe a una isla de Panam\u00e1.<\/p>\n
Los estudios a los que aqu\u00ed se hace referencia se efectuaron empleando ADN mitocondrial de los animales. Las mitocondrias son centrales de energ\u00eda, y tienen un genoma propio, diferente del existente en el n\u00facleo de las c\u00e9lulas. El ADN mitocondrial se transmite exclusivamente de la madre a la cr\u00eda, sin pasar por recombinaci\u00f3n, y constituye una herramienta empleada en el \u00e1mbito de la biolog\u00eda molecular para contar la historia evolutiva de las especies. Como las mutaciones en ese tipo de material gen\u00e9tico de linaje materno transcurren a un ritmo r\u00e1pido y m\u00e1s o menos constante, los modelos matem\u00e1ticos se elaboraron de manera tal de establecer en forma aproximada cu\u00e1ndo dos especies distintas o poblaciones diferentes de una misma especie tienen un ancestro com\u00fan. En un art\u00edculo de 2003, publicado en la revista cient\u00edfica Genetics and Molecular Biology, con base en el an\u00e1lisis del genoma mitocondrial, investigadores de la Universidad Federal de Par\u00e1 (UFPA) y de la Universidad Estadual de Maranh\u00e3o (UEMA) estimaron que el perezoso de tres dedos con melena se separ\u00f3 del com\u00fan o bayo y del loris perezoso o pelejo (Bradypus tridactylus) hace 7,7 millones de a\u00f1os. El ADN mitocondrial tambi\u00e9n puede emplearse para medir el grado de variabilidad gen\u00e9tica existente entre los miembros de una poblaci\u00f3n, y m\u00e1s recientemente se ha usado incluso para ayudar a los taxonomistas a identificar especies.<\/p>\n
Un puente de doble mano En otro estudio, que a\u00fan no ha sido publicado en revistas cient\u00edficas, el equipo del IB\/ USP compar\u00f3 la diversidad en el ADN mitocondrial de perezosos bayos de tres \u00e1reas del Bosque Atl\u00e1ntico y cuatro de la Amazonia. Una vez m\u00e1s los ejemplares de cada regi\u00f3n se filiaron a grupos gen\u00e9ticos muy distintos. Los Bradypus variegatus de una zona geogr\u00e1fica en particular llamaron la atenci\u00f3n de los cient\u00edficos. ?Las diferencias en el ADN mitocondrial de los perezosos a lo largo del norte del r\u00edo Tocantins, y cerca de Santar\u00e9m, Par\u00e1, son muy grandes cuando se compara con los perezosos comunes de las restantes regiones, sostiene Nadia. Esa poblaci\u00f3n muy divergente gen\u00e9ticamente puede pertenecer, a decir verdad, a otra especie conocida del animal, el popular Loris perezoso (Bradypus tridactylus), que aparece solamente en un sitio de la regi\u00f3n norte. O hasta a una especie a\u00fan desconocida de perezoso. Tambi\u00e9n se recabaron evidencias gen\u00e9ticas de que el nordeste de Brasil funciona como un puente de doble mano entre los grupos gen\u00e9ticos de perezosos bayos del Bosque Atl\u00e1ntico y de la Amazonia, permitiendo el paso de individuos de una zona a otra.<\/p>\n Los investigadores de Minas Gerais, en el marco de un trabajo independiente del realizado por sus pares de la USP, que en poco tiempo se presentar\u00e1 para su posible publicaci\u00f3n en una revista internacional, arribaron a resultados similares con poblaciones de perezosos con melena \u00fanicamente. Ellos analizaron tres tramos del ADN mitocondrial de una gran muestra de Bradypus torquatus: 44 ejemplares; tres de R\u00edo de Janeiro, seis de Bah\u00eda y 35 de Esp\u00edrito Santo. Las poblaciones de perezosos de un estado est\u00e1n aisladas de las de los otros, afirma Paula. No hay intercambio de genes entre ellas desde hace mucho tiempo. Una vez m\u00e1s, los cient\u00edficos constataron que el ADN de un esp\u00e9cimen de Bah\u00eda es casi igual al de otro ejemplar de ese estado, pero bastante diferente del de individuos de Esp\u00edrito Santo y R\u00edo de Janeiro.<\/p>\n La escasa diversidad gen\u00e9tica es una situaci\u00f3n preocupante, pero no llega a ser una completa sorpresa en el caso del perezoso con melena, cuya marca registrada es su franja de pelos oscuros alrededor del pescuezo. Al fin y al cabo, se trata de un animal presumiblemente raro, quiz\u00e1s con pocos individuos vivos, pese a que nadie sabe a ciencia cierta cu\u00e1ntos son, y que vive pr\u00e1cticamente camuflado en la copa de \u00e1rboles, a 20 \u00f3 30 metros del suelo, de una regi\u00f3n bastante delimitada del Bosque Atl\u00e1ntico, entre el sur de Sergipe y el norte de R\u00edo de Janeiro y Minas Gerais. Tal vez sea a\u00fan m\u00e1s chocante descubrir que el perezoso bayo, relativamente abundante y m\u00e1s f\u00e1cil de hallar, afronta el mismo cuello de botella gen\u00e9tico. Las poblaciones de B. variegatus, con sus t\u00edpicas manchas oscuras en alrededor de los ojos que parecen gafas, est\u00e1n presentes en una porci\u00f3n de tierra mucho mayor que la ocupada por la selectiva B. torquatus. En el continente, su vasto h\u00e1bitat se extiende desde Honduras, en Am\u00e9rica Central, hasta el norte de Argentina. En territorio brasile\u00f1o puede hallarse al perezoso bayo de norte a sur, en casi todos los estados. Incluso los parques de las ciudades poseen ejemplares.<\/p>\n Ser\u00eda demasiado simplista y alarmista comparar la peque\u00f1a diversidad gen\u00e9tica de los perezosos bayos y con melena con una bomba de tiempo programada por la biolog\u00eda para pasados d\u00eda m\u00e1s, d\u00edas menos eliminarlos de la faz de la Tierra. La escasa variabilidad en las secuencias que componen el ADN de una especie no quiere necesariamente decir pocos a\u00f1os de vida. A veces, la baja disparidad gen\u00e9tica es una evidencia de que un grupo de animales pas\u00f3 o est\u00e1 en medio a un proceso evolutivo denominado cuello de botella poblacional o efecto fundador. Debido a alg\u00fan cambio ambiental, como por ejemplo el calentamiento excesivo del clima o la reducci\u00f3n de su h\u00e1bitat natural, se produce una dr\u00e1stica reducci\u00f3n del n\u00famero original de miembros de una poblaci\u00f3n. En tal caso, se pierde una parte de la diversidad gen\u00e9tica total de la especie. Si no hubiera en poco tiempo otro gran cambio ambiental ambiental, esos remanentes, pese a ser pocos, y en ocasiones con una reducida diversidad gen\u00e9tica, pueden tener \u00e9xito al restablecer las poblaciones de la especie. En un escenario optimista, el n\u00famero de individuos de esa poblaci\u00f3n vuelve poco a poco a crecer, y posiblemente su variabilidad gen\u00e9tica tambi\u00e9n. \u00c9se ser\u00eda un final feliz para un animal que, en un determinado momento de su historia, se encontr\u00f3 ante un cuello de botella poblacional. No descartamos la hip\u00f3tesis de que el efecto fundador se haya dado en las poblaciones de perezosos con melena de cada estado, pero debemos hacer m\u00e1s estudios para confirmar o descartar tal idea, explica Fabr\u00edcio.<\/p>\n Pero una cuesti\u00f3n de fondo que los estudios con el B. torquatus y con el B. variegatus a\u00fan no logran responder con seguridad es si la baja variabilidad gen\u00e9tica es producto \u00fanicamente del modo de vida y de los h\u00e1bitos de los perezosos, con ra\u00edces hist\u00f3ricas, o si tambi\u00e9n deriva de presiones m\u00e1s recientes.<\/p>\n La acci\u00f3n humana, al cortar la vegetaci\u00f3n nativa, en especial del Bosque Atl\u00e1ntico, es perjudicial para los perezosos. Estos animales, que suelen moverse en territorios de unas 5 hect\u00e1reas, tienen cada vez menores espacios de bosque a su disposici\u00f3n. El problema es que no existen a\u00fan\u00a0 marcadores moleculares capaces de medir el impacto reciente de la civilizaci\u00f3n sobre los animales. La extracci\u00f3n de nuevas muestras de ADN de perezosos, de m\u00e1s especies y de sitios variados, y el estudio de otros tramos del genoma de estos animales puede ayudar a aclarar esta cuesti\u00f3n.<\/p>\n Tambi\u00e9n es indispensable profundizar los estudios sobre los h\u00e1bitos y las caracter\u00edsticas f\u00edsicas de las cinco especies de perezosos existentes en Brasil. No existe por ejemplo ninguna informaci\u00f3n acerca del tama\u00f1o de las poblaciones de estos animales. Al perezoso con melena, que en su fase adulta mide y pesa un poco m\u00e1s (entre 60 y 80 cent\u00edmetros y de 5 a 7 kilos) que el perezoso bayo, se lo considera en extinci\u00f3n solamente debido a lo exiguo y fragmentado de su \u00e1rea de aparici\u00f3n en el Bosque Atl\u00e1ntico. Es una especie muy dif\u00edcil de hallarse, dice Paula Lara, quien, con su persistencia, ha logrado capturar cuatro decenas de B. torquatus. Incluso la noci\u00f3n de poblaci\u00f3n de perezosos es algo difusa. \u00bfCu\u00e1ntos individuos forman una poblaci\u00f3n de estos animales? \u00bfDiez? \u00bfCien? Nadie los sabe con precisi\u00f3n.<\/p>\n El perezoso es un animal solitario, de h\u00e1bitos nocturnos y diurnos, que duerme la mitad del d\u00eda. Desciende de los \u00e1rboles fundamentalmente para defecar y orinar en promedio una vez por semana. Los machos andan siempre solitarios, y las madres cargan a sus cr\u00edas hasta los 6 u 8 meses de edad. Luego los sueltan en su territorio. Afortunadamente, algunos trabajos pioneros, como el de Adriano Chiarello, de la PUC\/ MG, director de tesina de Paula, quien desde 1994 observa, con el auxilio de radiotransmisores, los movimientos de ejemplares de perezosos con melena en una reserva de Esp\u00edrito Santo, produjeron nuevas informaciones sobre la conservaci\u00f3n de estos mam\u00edferos de los \u00e1rboles. A un animal rehabilitado y reintroducido en los bosques debe monitore\u00e1rselo de m\u00ednima durante 12 meses despu\u00e9s de hab\u00e9rselo soltado, dice el ec\u00f3logo. Reci\u00e9n al cabo de ese tiempo podemos afirmar que su proceso de adaptaci\u00f3n al nuevo local ha sido exitoso.<\/p>\n
\n<\/strong>El material gen\u00e9tico mostr\u00f3 claramente la separaci\u00f3n molecular de las poblaciones de perezosos de tres dedos. En un art\u00edculo aceptado para su publicaci\u00f3n en la revista cient\u00edfica holandesa Genetica, Nadia y sus colegas del Laboratorio de Biolog\u00eda Evolutiva y Conservaci\u00f3n de Vertebrados de la USP compararon un segmento del ADN mitocondrial obtenido con base en muestras de sangre o tejido de dos especies encontradas en el Bosque Atl\u00e1ntico, el perezoso con melena, exclusivo del bosque costero, y el perezoso com\u00fan, el popular perezoso bayo, tambi\u00e9n conocido como perezoso perico de tres dedos, cuyo nombre cient\u00edfico es Bradypus variegatus, tambi\u00e9n presente en otros ecosistemas, como la Amazonia. La muestra estaba compuesta por 19 ejemplares de la primera especie, oriundos de dos regiones distantes (el sudeste de Bah\u00eda y Esp\u00edrito Santo) y 47 de la segunda especie, provenientes de tres diferentes \u00e1reas (sudeste de Bah\u00eda, norte de Minas Gerais y S\u00e3o Paulo). Grosso modo, el resultado fue siempre el mismo: tanto el perezoso con melena como el bayo corresponden a linajes gen\u00e9ticos distintos, espec\u00edficos de cada estado. Inferimos as\u00ed que existen dos grupos filogeogr\u00e1ficos principales, que representan una divergencia norte y sur, afirma Jo\u00e3o Stenghel Morgante, del IB\/ USP, coordinador del proyecto. En el perezoso con melena, el grupo septentrional abarca a los ejemplares de Bah\u00eda, y el meridional, los espec\u00edmenes de Esp\u00edrito Santo. En el perezoso bayo, la divergencia norte comprende a las muestras de Bah\u00eda y Minas Gerais y al sur, la del territorio paulista. En S\u00e3o Paulo, solamente uno de los 20 ejemplares de Bradypus variegatus ten\u00eda secuencias de ADN diferentes que los dem\u00e1s. Las de los otros eran iguales?, dice Nadia.<\/p>\n