Las suelas de goma, aqu\u00e9llas m\u00e1s apropiadas a los calzados r\u00fasticos, usados para tareas pesadas, ganan las calles desde hace algunos a\u00f1os en sofisticados modelos masculinos y femeninos de conocidas marcas brasile\u00f1as e internacionales. Si bien al principio eran demasiado brillantes, y se las identificaba con los materiales sint\u00e9ticos como el pl\u00e1stico, hoy en d\u00eda son m\u00e1s bien opacas, y se confunden con el cuero, una materia prima m\u00e1s noble. Para llegar a ese cuasi mimetismo, un aditivo mezclado al elast\u00f3mero, tambi\u00e9n conocido como caucho sint\u00e9tico, desempe\u00f1a un papel fundamental. El producto existente en el mercado brasile\u00f1o proviene b\u00e1sicamente de dos empresas, una estadounidense y otra japonesa. Pero eso es s\u00f3lo por ahora, ya que Rhodia Brasil planea lanzar antes de 2007 un nuevo aditivo para competir con los importados, resultante de un proyecto de investigaci\u00f3n que cont\u00f3 con apoyo de la FAPESP, en la modalidad Asociaci\u00f3n para la Innovaci\u00f3n Tecnol\u00f3gica (PITE) junto con la Facultad de Ingenier\u00eda Qu\u00edmica de Lorena (Faenquil).<\/p>\n
Este producto se fabrica por ahora en escala piloto, para ensayos en empresas clientes de Rhodia, bajo un t\u00e9rmino de confidencialidad. Algunos clientes aprobaron el producto y pretenden saber cu\u00e1ndo saldr\u00e1 al mercado, informa el qu\u00edmico Leo dos Santos, quien particip\u00f3 en el proyecto con beca de posdoctorado de la FAPESP, y actualmente, contratado por la empresa, se encarga de los ajustes finales de la formulaci\u00f3n. El inter\u00e9s en el nuevo aditivo se justifica. Al fin y al cabo, como el producto se fabricar\u00e1 ac\u00e1, tendr\u00e1 un precio competitivo con relaci\u00f3n a los similares importados.<\/p>\n
Gasto energ\u00e9tico Al margen del fenol, Rhodia tambi\u00e9n produce s\u00edlice, que se usa en la industria de elast\u00f3meros como refuerzo para mejorar las propiedades mec\u00e1nicas del caucho, confiriendo resistencia a la abrasi\u00f3n, a la tracci\u00f3n y al desgarro. Pero, al incorporar s\u00edlice al caucho sint\u00e9tico, se produce un elevado aumento de la viscosidad del material, lo que dificulta su procesamiento. Por eso es necesario el aditivo, para mejorar la fluidez del elast\u00f3mero, dice el profesor Amilton Martins dos Santos, de Faenquil y coordinador del proyecto. Como algunos de estos aditivos tienen en su composici\u00f3n alfametilestireno, Kenneth Wong, un qu\u00edmico que trabajaba en Rhodia en 2001, \u00e9poca en que el proyecto empez\u00f3 a cobrar forma, sugiri\u00f3 el aprovechamiento integral del subproducto del fenol.<\/p>\n Martins dos Santos fue escogido para coordinar el proyecto en la facultad, pues adem\u00e1s de actuar como consultor de la empresa, es experto en una t\u00e9cnica llamada polimerizaci\u00f3n en emulsi\u00f3n, la m\u00e1s indicada para incorporar el mon\u00f3mero alfametilestireno a la cadena polim\u00e9rica. El proceso de polimerizaci\u00f3n por emulsi\u00f3n se desarroll\u00f3 originariamente como un intento del hombre de imitar el l\u00e1tex de goma natural, dice Martins dos Santos. El l\u00e1tex sint\u00e9tico, resultante de la dispersi\u00f3n acuosa de part\u00edculas de pol\u00edmero estabilizadas por surfactantes, sustancias qu\u00edmicas que act\u00faan como detergentes, se emplea en diversos sectores industriales para fabricar pinturas, adhesivos, aditivos y otros productos.<\/p>\n Al comienzo la propuesta consist\u00eda elaborar una part\u00edcula de s\u00edlice recubierta con alfametilestireno. Pero, como \u00e9se es un estudio que requiere un largo tiempo, los investigadores decidieron en un primer momento abocarse a determinar una formulaci\u00f3n para el aditivo y las mejores proporciones de las materias primas que entran en su composici\u00f3n. ?En la formulaci\u00f3n, al margen de las condiciones de proceso, tales como temperatura y porcentaje de la materia prima, son precisamente los surfactantes correctos, responsables de estabilizar el pol\u00edmero, los que marcan la diferencia, dice Richard Macret, director de Investigaci\u00f3n y Desarrollo de Rhodia para Am\u00e9rica Latina.<\/p>\n Escala piloto El sector del calzado es el primero de la lista. Tenemos la formulaci\u00f3n apropiada y ahora estamos investigando para saber qu\u00e9 proceso es m\u00e1s ventajoso econ\u00f3micamente, dice Leo dos Santos. La elecci\u00f3n se justifica porque, para Rodhia, \u00e9se es un mercado al que suministra una variada gama de productos, que van desde el tratamiento del cuero y la cola para zapatos hasta la s\u00edlice para la goma. El a\u00f1o pasado, las ventas de la empresa al sector rondaron los 60 millones de d\u00f3lares, lo que correspondi\u00f3 al 8% de la facturaci\u00f3n total anual de Rhodia Brasil, que fue de 750 millones de d\u00f3lares. La meta es crecer 10% en las ventas durante los pr\u00f3ximos dos a\u00f1os.<\/p>\n La apuesta de la empresa apunta a que el aditivo podr\u00e1 ayudar a elevar a\u00fan m\u00e1s la participaci\u00f3n en ese mercado. Eso sin contar que el subproducto de la elaboraci\u00f3n del fenol, reciclado con un gran gasto energ\u00e9tico o enviado a descarte dentro de las normas ambientales, demostr\u00f3 que puede transformarse en un nuevo producto comercial, a la altura de sus similares importados.<\/p>\n
\n<\/strong>La idea de desarrollar un aditivo para mezcl\u00e1rselo con elast\u00f3meros surgi\u00f3 en el seno de la propia Ro\u00edda, para darle un destino m\u00e1s noble a un subproducto del fenol: el mon\u00f3mero alfametilestireno, una de las mol\u00e9culas que forman el pol\u00edmero con el cual se hacen las suelas de zapatillas o tenis y zapatos. El fenol es un compuesto qu\u00edmico que da inicio a la cadena de la producci\u00f3n de la poliamida, m\u00e1s conocida como nylon, aplicada en alfombras, prendas \u00edntimas femeninas, indumentaria deportiva, gabinetes de aparatos electroelectr\u00f3nicos y diversos otros productos. Una parte del alfametilestireno se vende pura, para su aplicaci\u00f3n en adhesivos y resinas. Lo que sobra, que representa una gran cantidad, vuelve como materia prima para la producci\u00f3n del fenol, luego de pasar por un proceso de reciclaje que involucra un importante gasto energ\u00e9tico.<\/p>\n
\n<\/strong>Inicialmente, en escala de laboratorio, se produjeron algunos gramos del aditivo. A la fecha, una vez determinadas algunas formulaciones m\u00e1s indicadas, se le est\u00e1n proveyendo a los clientes muestras con 20 kilos del producto, que puede mezclarse a varios tipos de goma y otros pol\u00edmeros. Dependiendo del mercado al que se destina suelas de calzados, neum\u00e1ticos para bicicletas y apiladoras, cintas, correas y otras aplicaciones a\u00fan en estudio, la formulaci\u00f3n tiene una composici\u00f3n distinta. Debemos ver el impacto de esos productos en los distintos mercados, dice Macret. ?Y \u00e9se es un trabajo relativamente largo.<\/p>\n