Un astro remoto y helado, a\u00fan sin nombre oficial, puede cambiar el contenido de aquella clase de ciencias en la cual se aprend\u00eda que el sistema solar era formado por nueve planetas. Ahora, seg\u00fan algunos astrof\u00edsicos, la lista de los mundos que giran alrededor del Sol son diez. El s\u00faper candidato a nuevo miembro de la familia solar, apodado Xena y llamado t\u00e9cnicamente 2003 UB313, es muy parecido con Plut\u00f3n, formado b\u00e1sicamente por roca y hielo, pero es un tercio mayor y actualmente se encuentra dos veces y media m\u00e1s alejado del Sol que el noveno planeta, al inicio de la periferia de nuestro sistema. Hace exactos 160 a\u00f1os, desde el descubrimiento de Neptuno, que no se hallaba nada del tama\u00f1o del 2003 UB313 en el sistema solar. Por primera vez en d\u00e9cadas, hay de hecho un cuerpo celeste con posibilidades reales de ser alzado a la condici\u00f3n de planeta en nuestro sistema, una hip\u00f3tesis que trabaja con la imaginaci\u00f3n popular y el conocimiento cient\u00edfico.<\/p>\n
No son raros los objetos celestes que ya pleitearon la condici\u00f3n de planeta en nuestro sistema desde 1930, cuando fue descubierto Plut\u00f3n, por el momento, a\u00fan reconocido como el m\u00e1s distante de los mundos solares. Pero todos los aspirantes a planeta no cumpl\u00edan uno de los requisitos que acostumbran a ser exigidos de los astros que anhelan esa condici\u00f3n: ser mayor que Plut\u00f3n. Por lo menos en esa prueba el 2003 UB313 ya aprob\u00f3. Si hab\u00eda alguna duda sobre la dimensi\u00f3n del nuevo astro, un estudio publicado en la edici\u00f3n del 2 de febrero de este a\u00f1o de la revista cient\u00edfica brit\u00e1nica Nature deshizo buena parte de los cuestionamientos. En el trabajo, astrof\u00edsicos de la Universidad de Bonn fueron los primeros en confirmar el di\u00e1metro de Xena, alrededor de 3,100 kil\u00f3metros, o sea, cerca de 35% mayor que el de Plut\u00f3n. Casi el tama\u00f1o de la Luna. “Ahora se puso dif\u00edcil justificar el uso del t\u00e9rmino planeta para Plut\u00f3n, pero no para el 2003 UB313”, afirma el astrof\u00edsico Frank Bertoldi, principal autor del trabajo, reavivando la pol\u00e9mica sobre el status de Xena que hab\u00eda comenzado hace algunos meses.<\/p>\n
La ratificaci\u00f3n del di\u00e1metro del nuevo astro, que demora 560 a\u00f1os en dar una vuelta completa alrededor del Sol, se hac\u00eda necesaria. Cuando la existencia del candidato a d\u00e9cimo planeta solar fue anunciada al p\u00fablico en julio de 2005, el astrof\u00edsico Mike Brown, del Instituto de Tecnolog\u00eda de California, principal responsable por el descubrimiento del astro, afirm\u00f3 que el fr\u00edo y distante objeto era m\u00e1s aventajado que Plut\u00f3n, pero no present\u00f3 datos mas precisos sobre sus dimensiones. A pesar de los puntos en com\u00fan con Plut\u00f3n, el 2003 UB313 a\u00fan no fue oficialmente reconocido como planeta.<\/p>\n
La palabra final sobre su status ser\u00e1 dada por la Uni\u00f3n Astron\u00f3mica Internacional, entidad responsable de clasificar y dar nombres a los objetos celestes, tal vez en agosto de este a\u00f1o, durante su asamblea general en Praga, Rep\u00fablica Checa. Xena est\u00e1 a una distancia de 14.5 mil millones de kil\u00f3metros del Sol, \u00f3 97 unidades astron\u00f3micas (UA). Una UA equivale al recorrido medio que separa la Tierra del Sol, cerca de 150 millones de kil\u00f3metros.<\/p>\n
M\u00e1s noticias sobre objetos situados en la periferia del sistema solar vinieron\u00a0 a colaci\u00f3n el mes pasado. En otro art\u00edculo en la Nature, esta vez en la edici\u00f3n del 23 de febrero, cient\u00edficos estadounidenses comprobaron la presencia de dos peque\u00f1as nuevas lunas girando alrededor de Plut\u00f3n, llamadas temporalmente\u00a0 P1 y P2, que vinieron a sumarse a Caronte, descubierta en 1978, y hasta ahora el \u00fanico sat\u00e9lite conocido del noveno planeta solar. La posible existencia de P1 y P2 hab\u00eda sido divulgada en octubre de 2005, pero s\u00f3lo ahora sali\u00f3 el primer estudio ratificando el descubrimiento. La primera luna tiene entre 60 y 165 kil\u00f3metros de di\u00e1metro y demora 38 d\u00edas para dar una vuelta a Plut\u00f3n. La segunda es 20% menor y necesita 25 d\u00edas para completar su \u00f3rbita. Son diminutas si se comparan a los 1,200 kil\u00f3metros de di\u00e1metro de Caronte, que presenta la mitad del tama\u00f1o de Plut\u00f3n. Los cient\u00edficos creen que P1 y P2 se formaron de la misma manera que Caronte, a partir de pedazos de Plut\u00f3n que fueron expelidos despu\u00e9s de que un objeto colision\u00f3 con el planeta. La Luna terrestre tambi\u00e9n puede haberse originado de esa forma.<\/p>\n
La novedad vino en buena hora: en una misi\u00f3n de 650 millones de d\u00f3lares, la Nasa, la agencia espacial estadounidense, lanz\u00f3 el 19 de enero de este a\u00f1o la sonda New Horizons, que, si todo sale como previsto, se convertir\u00e1 en el 2015 la primera nave espacial que vea de cerca de Plut\u00f3n, un mundo helado que se encuentra 39 veces m\u00e1s distante del Sol que la Tierra. S\u00f3lo que en vez de tener una luna para espiar, tendr\u00e1 tres. Despu\u00e9s de recoger datos sobre el noveno planeta solar, la sonda a\u00fan intentar\u00e1 observar uno o dos objetos del llamado Cintur\u00f3n de Kuiper, regi\u00f3n perif\u00e9rica del sistema solar, situada despu\u00e9s de Neptuno, donde ya se encontraron m\u00e1s de mil cuerpos helados, como cometas, asteroides, candidatos a planetas y hasta Plut\u00f3n. “Estimamos que 20% de los objetos del cintur\u00f3n pueden tener sat\u00e9lites”, afirma el astrof\u00edsico Hal Weaver, de la Universidad Johns Hopkins, principal descubridor de P1 y P2. A prop\u00f3sito, el candidato a d\u00e9cimo planeta, que fue apodado Xena, tambi\u00e9n posee una luna, por ahora sin nombre oficial, pero llamada informalmente Gabrielle.<\/p>\n
A grosso modo, el sistema solar puede ser dividido en tres grandes regiones. La primera es formada por su porci\u00f3n m\u00e1s interna, que incluye los llamados planetas terrestres, de tama\u00f1o medio o peque\u00f1o (Mercurio, Venus, Tierra y Marte). Esos mundos se sit\u00faan m\u00e1s pr\u00f3ximos al Sol y tienen superficie s\u00f3lida. La segunda parte engloba a los planetas gaseosos gigantes (J\u00fapiter, Saturno, Urano y Neptuno), que se encuentran m\u00e1s alejados de la estrella madre y no presentan superficie rocosa. Son compuestos b\u00e1sicamente de helio e hidrogeno. Hay a\u00fan un cintur\u00f3n de asteroides entre Marte y J\u00fapiter, formando una especie de zona de transici\u00f3n entre los mundos predominantemente s\u00f3lidos y los mayoritariamente gaseosos. La tercera regi\u00f3n, vast\u00edsima y poco conocida, comprende todo lo que se encuentra m\u00e1s all\u00e1 de Neptuno, por lo tanto arriba de las 30 UA: peque\u00f1os cuerpos g\u00e9lidos, llamados gen\u00e9ricamente objetos transneptunianos, como Plut\u00f3n y el candidato a d\u00e9cimo planeta. El Cintur\u00f3n de Kuiper, entre 30 UA y 50 UA, marca el inicio de esa regi\u00f3n. El fin de ella ser\u00eda la Nube de Oort, una propuesta te\u00f3rica, a\u00fan sin comprobaci\u00f3n irrefutable, pero muy aceptada entre los astrof\u00edsicos.<\/p>\n
La cuna de los cometas \u00bfCu\u00e1l es la importancia de que se estudie Plut\u00f3n, el probable d\u00e9cimo planeta solar y otros cuerpos situados m\u00e1s all\u00e1 de Neptuno? “Esa regi\u00f3n es una especie de sitio arqueol\u00f3gico del sistema solar”, compara el astrof\u00edsico Enos Picazzio, de la Universidad de S\u00e3o Paulo (USP). “Por estar distantes del Sol, congelados, sus objetos son los m\u00e1s bien preservados de nuestra vecindad.” En otras palabras, la composici\u00f3n qu\u00edmica de esos astros fr\u00edos y distantes debe ser hoy la misma que presentaban en el momento de la formaci\u00f3n del sistema solar, hace 4.5 mil millones de a\u00f1os (el Universo, seg\u00fan la teor\u00eda del Big Bang, habr\u00eda surgido mucho antes, de una explosi\u00f3n primordial hace cerca de 14 mil millones de a\u00f1os). La propia g\u00e9nesis del Sol y de sus planetas podr\u00e1 ser m\u00e1s bien entendida a medida que el conocimiento humano penetra en los misterios de la periferia de nuestro sistema. Hay quien crea a\u00fan que pistas sobre el origen del agua y del material org\u00e1nico, esencialmente carbono, que vino del espacio e hizo la vida florecer en la Tierra, pueden ser halladas en cometas, asteroides o planetas del Cintur\u00f3n de Kuiper.<\/p>\n Esos son objetivos de fondo que orientan la exploraci\u00f3n y el estudio de los confines del sistema solar. De inmediato, hay cuestiones m\u00e1s prosaicas y puntuales – como decidir lo que es un planeta y cuantos existen en nuestro sistema. Hay pr\u00e1cticamente un consenso entre los astrof\u00edsicos de que Plut\u00f3n nunca deber\u00eda haber sido clasificado como tal. Fue un error de juicio que resiste al avance del conocimiento. En un final, Plut\u00f3n no se parece a los planetas terrestres ni a los gaseosos. Su \u00f3rbita es muy el\u00edptica (alargada) y recorre un plano 17 grados m\u00e1s inclinado que el de los dem\u00e1s planetas solares (la \u00f3rbita del 2003 UB313 es a\u00fan m\u00e1s extra\u00f1a, 45 grados m\u00e1s inclinada que la de la Tierra). Rocas y hielo deben responder por la composici\u00f3n b\u00e1sica del planeta, cuya temperatura en la superficie debe ser inferior a -200 grados Celsius. En fin, Plut\u00f3n es un mundo a parte.<\/p>\n El problema es que en la \u00e9poca de su descubrimiento, en 1930, a\u00fan no hab\u00eda la noci\u00f3n de la existencia de los fr\u00edos objetos transneptunianos e imperaba una corrida en busca de nuevos planetas. Entonces, como se quer\u00eda localizar un planeta, e inicialmente se cre\u00eda que Plut\u00f3n era mayor que lo que realmente es, se rotul\u00f3 al astro de planeta. “Plut\u00f3n fue hallado antes del tempo”, dice Rodney Gomes, del Observatorio Nacional de R\u00edo de Janeiro, que, en una serie de tres art\u00edculos publicados en la edici\u00f3n del 25 de mayo del a\u00f1o pasado de la revista Nature, adeud\u00f3 la actual arquitectura del sistema solar las migraciones sufridas por los planetas gaseosos J\u00fapiter y Saturno cerca de 700 millones de a\u00f1os despu\u00e9s del nacimiento del astro rey y del conjunto de objetos que lo circundan.<\/p>\n Quaoar y Sedna No es f\u00e1cil descubrir objetos m\u00e1s all\u00e1 de Neptuno. Varias razones explican esa dificultad: los g\u00e9lidos cuerpos celestes de esa zona del sistema solar son muy peque\u00f1os (menores que la Luna), est\u00e1n muy lejos de nosotros y apenas reflejan la escasa luz del Sol que eventualmente les alcanza. Obtener una buena imagen de uno de esos astros a\u00fan no fue conseguido, como atestan las fotos poco n\u00edtidas de Plut\u00f3n. A pesar de las contrariedades, desde el inicio de la d\u00e9cada pasada los astrof\u00edsicos est\u00e1n consiguiendo localizar m\u00e1s y m\u00e1s objetos transneptunianos con el auxilio de nuevas t\u00e9cnicas o equipamientos. Despu\u00e9s de Plut\u00f3n y Caronte, el descubrimiento del primer objeto transneptuniano s\u00f3lo ocurri\u00f3 en 1992, cuando se encontr\u00f3 un peque\u00f1o asteroide de cerca de 200 kil\u00f3metros de di\u00e1metro. Desde entonces, m\u00e1s de mil cuerpos celestes fueron hallados en el Cintur\u00f3n de Kuiper. La mayor\u00eda de ellos es de peque\u00f1o porte, lo que facilita clasificarlos como asteroides o algo del g\u00e9nero. No obstante, algunos astros descubiertos en esta d\u00e9cada, como Quaoar y Sedna, presentan casi el tama\u00f1o de Plut\u00f3n y llegaron a ser considerados como candidatos a planeta. Pero, como eran menores que Plut\u00f3n, ese tipo de discusi\u00f3n no prosper\u00f3 por mucho tiempo. No va a ser posible hacer lo mismo con el 2003 UB313, que es una especie de Plut\u00f3n ligeramente aumentado.<\/p>\n Cuerpos que se mueven En algunos casos, como los planetas propiamente dichos, los asteroides, casi siempre vistos como rocas que viajaban solitas en el espacio, poseen hasta lunas orbitando alrededor de si. El primer sat\u00e9lite de un asteroide, D\u00e1ctilo alrededor de Ida, fue hallado en 1993 por la sonda Galileo. O sea, la l\u00ednea divisoria que separa lo que puede ser llamado planeta de lo que merece otra designaci\u00f3n es, a veces, tenue y arbitraria. “Es dif\u00edcil establecer la l\u00ednea de corte entre lo que es un planeta y lo que no lo es”, dice Daniela, que, sin embargo cree, toda discusi\u00f3n secundaria. “Lo importante es saber como es un objeto, y no como se le debe llamar.”<\/p>\n Cualquiera que sea la decisi\u00f3n de la Uni\u00f3n Astron\u00f3mica Internacional con respecto al status oficial de los mayores objetos del Cintur\u00f3n de Kuiper, como el 2003 UB313, el veredicto no va a agradar a todos. Por razones m\u00e1s hist\u00f3ricas que cient\u00edficas, Plut\u00f3n dif\u00edcilmente perder\u00e1 su condici\u00f3n de planeta. La cuesti\u00f3n es saber si otros mundos helados del Cintur\u00f3n de Kuiper, de tama\u00f1o semejante al del noveno planeta solar, recibir\u00e1n el mismo tratamiento. Si pudiese escoger un nombre oficial para su mayor descubrimiento, Mike Brown bautizar\u00eda al probable d\u00e9cimo planeta Pers\u00e9fone, la mitol\u00f3gica mujer de Plut\u00f3n, el dios griego de las profundidades. “Pero un asteroide ya tiene ese nombre”, dice el astrof\u00edsico del Caltech. “Creo entonces que \u00e9l est\u00e1 fuera de esta cuesti\u00f3n.”<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"Un astro distante y g\u00e9lido puede ser el d\u00e9cimo planeta del sistema solar","protected":false},"author":13,"featured_media":0,"comment_status":"closed","ping_status":"closed","sticky":false,"template":"","format":"standard","meta":{"_acf_changed":false,"_exactmetrics_skip_tracking":false,"_exactmetrics_sitenote_active":false,"_exactmetrics_sitenote_note":"","_exactmetrics_sitenote_category":0,"footnotes":""},"categories":[179],"tags":[],"coauthors":[101],"class_list":["post-80507","post","type-post","status-publish","format-standard","hentry","category-tapa"],"acf":[],"_links":{"self":[{"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/posts\/80507","targetHints":{"allow":["GET"]}}],"collection":[{"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/posts"}],"about":[{"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/types\/post"}],"author":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/users\/13"}],"replies":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/comments?post=80507"}],"version-history":[{"count":0,"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/posts\/80507\/revisions"}],"wp:attachment":[{"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/media?parent=80507"}],"wp:term":[{"taxonomy":"category","embeddable":true,"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/categories?post=80507"},{"taxonomy":"post_tag","embeddable":true,"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/tags?post=80507"},{"taxonomy":"author","embeddable":true,"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/coauthors?post=80507"}],"curies":[{"name":"wp","href":"https:\/\/api.w.org\/{rel}","templated":true}]}}
\n<\/strong> Como el nombre indica, la nube ser\u00eda una esfera gaseosa que delimitar\u00eda el fin del sistema solar y ser\u00eda tambi\u00e9n el cunero de los cometas de largo per\u00edodo, que demoran m\u00e1s de 200 a\u00f1os para dar una vuelta alrededor\u00a0 del Sol.\u00a0 Por esa propuesta, lo que est\u00e1 dentro de la Nube de Oort, probablemente entre 50 mil UA y 100 mil UA, a\u00fan pertenece al sistema solar. Lo que est\u00e1 fuera escap\u00f3 de la influencia gravitacional del Sol. Desde 1995, los astrof\u00edsicos saben que otras estrellas, adem\u00e1s del Sol, pueden dar origen a sistemas planetarios. M\u00e1s de 150 mundos extra-solares fueron descubiertos en los \u00faltimos a\u00f1os, pero ninguno de ellos todav\u00eda se mostr\u00f3 exactamente igual a la Tierra.<\/p>\n
\n<\/strong>En rigor, Plut\u00e3o fue el primer objeto del Cintur\u00f3n de Kuiper en ser localizado, aunque la noci\u00f3n del verdadero status del astro s\u00f3lo haya quedado clara d\u00e9cadas despu\u00e9s de su descubrimiento – cuando todo el mundo, inclusive los libros escolares, ya hab\u00edan incorporado la idea de que exist\u00edan nueve planetas en el sistema solar.<\/p>\n
\n<\/strong> A lo largo del tiempo, el t\u00e9rmino planeta – hoy generalmente comprendido como un astro de formato esf\u00e9rico, sin luz propia, y que gira alrededor de una estrella – cambi\u00f3 ligeramente de sentido y adquiri\u00f3 nuevos matices. De origen griego, a palabra era utilizada originalmente en la Antig\u00fcedad para discriminar en el cielo los astros que se mov\u00edan en oposici\u00f3n a los que parec\u00edan estar fijos, las estrellas y constelaciones. Era una definici\u00f3n bien gen\u00e9rica, en la cual cab\u00edan varios tipos de objetos celestes. “Los primeros asteroides, como Ceres y Pallas, llegaron a ser llamados planetas, pero despu\u00e9s fueron clasificados de otra forma”, comenta la astrof\u00edsica Daniela Lazzaro, del Observatorio Nacional de R\u00edo de Janeiro. No es por gusto que los asteroides – t\u00e9rmino que actualmente engloba astros de formato irregular y de tama\u00f1os variados, con dimensiones de una piedra o hasta cerca de mil kil\u00f3metros de di\u00e1metros – son llamados informalmente como planetas menores.<\/p>\n