Aunque parecen inofensivas, las hierbas que crecen al costado o entre los rieles del tren pueden causar muchos problemas. Esas plantas, llamadas malezas o invasoras, cuando quedan bien secas se transforman en material inflamable, provocando incendios con mucha facilidad. Y, en los per\u00edodos de mayor intensidad de lluvias sobre los rieles, causan el patinaje de las ruedas, impidiendo al tren avanzar, adem\u00e1s de aumentar la dificultad de drenaje de las v\u00edas. Esa acumulaci\u00f3n de agua tambi\u00e9n ocasiona el pudrimiento precoz de los durmientes \u2014\u00a0las piezas de madera que soportan los rieles. Las malezas cubren los durmientes, impidiendo la percepci\u00f3n de su estado y por lo tanto, saber cu\u00e1ndo se debe cambiarlos. Las fallas en el mantenimiento pueden provocar accidentes muy serios como el descarrilamiento de trenes. Ese problema siempre inquiet\u00f3 al ingeniero Hamilton Cardoso Nogueira durante los 25 a\u00f1os en que trabaj\u00f3 en Ferrov\u00eda Paulista S.A., la antigua Fepasa. Ahora \u00e9l posee una soluci\u00f3n.<\/p>\n
“Desde 1988 estamos perfeccionando un sistema de pulverizaci\u00f3n de herbicidas para eliminar s\u00f3lo las plantas que realmente obstruyen la locomoci\u00f3n de los trenes, sin dejar las cuestas desprovistas de protecci\u00f3n vegetal (el suelo inestable y erosionado) en las \u00e9pocas de lluvia”, dice Nogueira. La soluci\u00f3n del problema surgi\u00f3 en la empresa Infrajato, de la ciudad paulista de Botucatu, de la cual \u00e9l es socio. El nuevo sistema es el resultado de un trabajo conjunto con la Facultad de Ciencias Agron\u00f3micas de la Universidad Estadual Paulista (Unesp), de la misma ciudad, en un proyecto que cont\u00f3 con financiaci\u00f3n del Programa Innovaci\u00f3n Tecnol\u00f3gica en Peque\u00f1as Empresas (Pipe) de la FAPESP; y que fue coordinado por el profesor Ulisses Rocha Antuniassi, utilizando principios de la llamada “agricultura de precisi\u00f3n”, en la que son utilizados varios recursos tecnol\u00f3gicos para resolver problemas en el campo. La estructura b\u00e1sica para el funcionamiento del sistema est\u00e1 compuesta por una locomotora y cuatro vagones. El primero de ellos sirve de dormitorio para los cuatro operadores t\u00e9cnicos de la m\u00e1quina. Los dos vagones siguientes poseen, respectivamente, herbicida, taller y agua. En el \u00faltimo vag\u00f3n se halla el pulverizador ferroviario, que cuenta con cabina climatizada donde se encuentran las cuatro computadoras de a bordo que controlan la pulverizaci\u00f3n, junto al aparato de GPS (Sistema de Posicionamiento Global), que indica los lugares exactos para la aplicaci\u00f3n del herbicida.<\/p>\n
Antes de la primera aplicaci\u00f3n, la locomotora realiza un viaje por el trayecto para reconocer todo el curso. En las computadoras de a bordo, que coordinan el sistema, la aplicaci\u00f3n est\u00e1 programada de acuerdo con la legislaci\u00f3n ambiental correspondiente a cada estado por el cual el tren ha de pasar. Por ejemplo: si en el estado de Mato Grosso no est\u00e1 permitida la aplicaci\u00f3n de herbicidas en \u00e1reas de 100 metros de distancia de cualquier r\u00edo, el sistema obedece a esa legislaci\u00f3n y hace una pausa en las regiones prohibidas.<\/p>\n
Como la maleza que crece en el lecho de piedras es m\u00e1s rastrera en comparaci\u00f3n con la que invade la zona lateral de los rieles, los investigadores desarrollaron un sistema con tres barras pulverizadoras. Cada una de ellas aplica la cantidad estrictamente necesaria de herbicida en las tres zonas de los rieles. Una barra distribuye herbicida entre los rieles y las otras dos quedan en los laterales, izquierdo y derecho del tren. Con la misma intenci\u00f3n de lograr una pulverizaci\u00f3n controlada, el equipo desarroll\u00f3 un sistema que solamente mezcla el herbicida en el momento de la aplicaci\u00f3n.<\/p>\n
El uso de t\u00e9cnicas para el control del crecimiento de hierbas malas en las zonas de los rieles ferroviarios es un trabajo tan antiguo como la difusi\u00f3n y utilizaci\u00f3n de ese medio de transporte que se remonta al siglo XIX. A lo largo del tiempo, el desbrozo era hecho manualmente y demandaba mucha mano de obra con un costo bastante alto. El control qu\u00edmico del crecimiento de esas plantas, que se desarroll\u00f3 a partir de la d\u00e9cada de 1950, fue un recurso adoptado para abaratar ese servicio. Nogueira recuerda que en la d\u00e9cada de 1970 aconteci\u00f3 una evoluci\u00f3n de los herbicidas. Esos productos dejaron de tener un efecto residual muy grande, capaz de contaminar el ambiente alrededor de las v\u00edas f\u00e9rreas debido tambi\u00e9n a las altas dosis utilizadas.<\/p>\n
Hacia finales de la d\u00e9cada de 1980, por medio de un convenio de desarrollo tecnol\u00f3gico entre Fepasa, Unesp y Monsanto, fue desarrollado un veh\u00edculo de l\u00ednea, (un peque\u00f1o vag\u00f3n) para aplicar el herbicida. La medida provoc\u00f3 un ahorro enorme para los ferrocarriles. Los recursos necesarios para realizar el mismo trabajo pasaron a representar apenas el 2% de lo que se gastaba con el segado manual de las malezas. Junto con las movilizaciones en favor de la preservaci\u00f3n del medio ambiente, que sucedieron m\u00e1s intensivamente durante la d\u00e9cada de 1990, comenz\u00f3 a existir una exigencia mayor del control en el uso de herbicidas. Fue m\u00e1s o menos en 1998 que el equipo coordinado por el profesor Antuniassi comenz\u00f3 a buscar alternativas para una pulverizaci\u00f3n controlada. “La ventaja del pulverizador en relaci\u00f3n con el ambiente radica en que \u00e9ste realiza una aplicaci\u00f3n m\u00e1s segura”, explica el ingeniero. El nuevo sistema es capaz de realizar en un d\u00eda el trabajo que su prototipo anterior tardaba hasta un mes en realizar. “En el sistema de distribuci\u00f3n antiguo, el veh\u00edculo paraba para reabastecerse. Eso obstru\u00eda el tr\u00e1nsito ferroviario e implicaba un trabajo m\u00e1s lento. Ahora la formaci\u00f3n rueda m\u00e1s de 300 kil\u00f3metros sin pausa”, dice. Como la aplicaci\u00f3n s\u00f3lo se realiza en los lugares realmente necesarios, el sistema economiza herbicida y en algunas regiones se registra una disminuci\u00f3n de hasta un 30% en las cantidades utilizadas del producto.<\/p>\n
El pulverizador desarrollado entre 2001 y 2004 fue entregado a la empresa Brasil Ferrovias por medio de un contrato de dos a\u00f1os y se ha utilizado en 14% de la red ferroviaria nacional. Con la reciente adquisici\u00f3n de esa empresa por parte de ALL Log\u00edstica, el ingeniero a\u00fan no sabe si se renovar\u00e1 el contrato que garantizar\u00eda la continuidad del servicio. Mientras eso sucede, Infrajato prepara un segundo pulverizador que pretende ofrecer a otras ferrov\u00edas. Para el profesor Antuniassi, el nuevo sistema cuenta con un gran potencial de aplicaci\u00f3n en Brasil. “Existen m\u00e1s de 30 mil kil\u00f3metros de v\u00edas f\u00e9rreas que se utilizan principalmente para el transporte de cargas”.<\/p>\n