Un aparato proyectado y desarrollado por investigadores de la Universidad Estadual de Campinas (Unicamp) para la recuperaci\u00f3n de metales encontrados en el agua utilizada en los procesos de galvanoplast\u00eda \u2013 un sistema de recubrimiento met\u00e1lico de piezas de autom\u00f3viles y de joyas de fantas\u00edas, por ejemplo \u2013 result\u00f3 en menor cantidad del desechos finales en forma de lodo, en el agua. Asimismo, se registr\u00f3 un sustancial ahorro de agua utilizada en los ba\u00f1os de limpieza. “Un proceso electroqu\u00edmico transforma los residuos met\u00e1licos nuevamente en metales”, dice Christiane de Arruda Rodrigues, docente de la Facultad de Ingenier\u00eda Qu\u00edmica de la Universidad Federal de S\u00e3o Paulo (Unifesp), campus de Diadema, y coordinadora del proyecto financiado por la FAPESP en la modalidad Programa Innovaci\u00f3n Tecnol\u00f3gica en Peque\u00f1as Empresas (Pipe). El desarrollo del equipamiento ocurri\u00f3 en la Facultad de Ingenier\u00eda Mec\u00e1nica (FEM) de la Unicamp, en alianza con la empresa Super Zinco, de Campinas.<\/p>\n
El proyecto tuvo inicio a partir de una consulta de la empresa, en 1999, que busc\u00f3 la universidad para saber si hab\u00eda alguna tecnolog\u00eda para remover los metales de las aguas utilizadas en los ba\u00f1os. “Como desde 1997 el profesor Rodnei Bertazzoli, de la FEM, estaba desarrollando un proyecto en ese sentido y yo tambi\u00e9n estaba involucrada en la construcci\u00f3n de un equipamiento en escala piloto, decidimos entrar con el Pipe para evaluar si el proceso era factible dentro de las condiciones de la industria”, relata Christiane. Los resultados mostraron que s\u00ed. En la \u00e9poca la empresa ten\u00eda niveles muy altos de metales pesados, llegaba a hasta 1 gramo por litro. Despu\u00e9s de alteraciones hechas en el proceso industrial, la concentraci\u00f3n de metales fue reducida para alrededor de 100 miligramos por litro. “Con esa cantidad, el proceso se hizo factible para la tecnolog\u00eda que hab\u00edamos desarrollado”, relata la investigadora.<\/p>\n
Inicialmente fue hecha la prueba con el equipamiento en el agua de lavado del cobre, m\u00e1s f\u00e1cil de ser monitoreada. En una segunda fase los investigadores concluyeron que ser\u00eda necesario instalar cuatro equipamientos, uno para cada metal depositado en las piezas durante el proceso de recubrimiento met\u00e1lico. Los procesos de electrodeposici\u00f3n inician con el n\u00edquel. Luego, la pieza pasa por el agua para retirar el exceso de metal. La pr\u00f3xima etapa es el recubrimiento con cobre, y un nuevo ba\u00f1o. A continuaci\u00f3n ella es recubierta con n\u00edquel, y se hace un nuevo lavado. Por \u00faltimo tiene lugar el cromado.<\/p>\n
En el proceso tradicional, el agua corriente entra limpia y sale contaminada con los metales. Al final del proceso sobra un caldo que, cuando el volumen es reducido, se vuelve lodo. “El equipamiento proyectado funciona como un filtro, que retiene el metal”, explica Christiane. \u00c9l posee b\u00e1sicamente \u00e1nodos y c\u00e1todos, que son electrodos de carga el\u00e9ctrica positiva y negativa que hacen, por ejemplo, una bater\u00eda funcionar, adem\u00e1s de una membrana polim\u00e9rica, que ayuda en la optimizaci\u00f3n del proceso.<\/p>\n
Los \u00e1nodos son placas de titanio revestidas con \u00f3xidos met\u00e1licos nobles y los c\u00e1todos son esponjas de carbono poroso, que presentan una excelente conductividad el\u00e9ctrica. “La esponja de carbono v\u00edtreo funciona como una superficie cargada negativamente para atraer los iones (elementos con p\u00e9rdida de electrones) de cobre y n\u00edquel y los retiene”, dice Christiane. Conforme el agua pasa dentro de esa esponja, el metal se queda adherido a ella.\u00a0 “Con el tratamiento electroqu\u00edmico, hubo una econom\u00eda de 46 mil litros de agua limpia en solamente uno de los tanques de lavado de las piezas.”<\/p>\n