Las tres especies brasile\u00f1as de Podocarpus se encuentran entre las raras con\u00edferas aut\u00f3ctonas del pa\u00eds las otras son las araucarias. Son m\u00e1s conocidas por los paisajistas, que en general las usan en proyectos de jardiner\u00eda. Pero no solamente. La bi\u00f3loga francesa Marie-Pierre Ledru ve en los granos de polen fosilizados del podocarpo registros valiosos de los cambios clim\u00e1ticos del Cuaternario, el per\u00edodo geol\u00f3gico iniciado hace 1,8 millones de a\u00f1os. Para esta investigadora del Instituto de Investigaci\u00f3n para el Desarrollo (IRD, en la sigla en franc\u00e9s), el polen f\u00f3sil del podocarpo muestra que el nordeste brasile\u00f1o, actualmente \u00e1rido, hace 15 mil a\u00f1os era h\u00famedo y pose\u00eda una selva verdosa como el Bosque Atl\u00e1ntico que recubre a algunas \u00e1reas del sudeste de Brasil. Tambi\u00e9n apunta regiones donde ciertos tipos de vegetaci\u00f3n resistieron las fluctuaciones clim\u00e1ticas del pasado y, quien sabe, sobrevivan a las pr\u00f3ximas, si es que se las conservan.<\/p>\n
Marie-Pierre lleg\u00f3 al Bosque Atl\u00e1ntico por la Amazonia. Las con\u00edferas del g\u00e9nero Podocarpus est\u00e1n en el centro de las discusiones sobre la extensi\u00f3n, la biodiversidad y la composici\u00f3n flor\u00edstica de la Selva Amaz\u00f3nica durante la \u00faltima glaciaci\u00f3n, hace cerca de 20 mil a\u00f1os, cuenta. Cuando vino a Brasil en 1998, como profesora visitante en el Instituto de Geociencias de la Universidad de S\u00e3o Paulo (USP), ella pretend\u00eda probar la hip\u00f3tesis de que en el m\u00e1s reciente per\u00edodo de intenso enfriamiento del planeta algunas especies de plantas de las selvas andinas se habr\u00edan refugiado en la Amazonia, contribuyendo a la formaci\u00f3n de su flora. Pero durante los cinco a\u00f1os que pas\u00e9 en Brasil percib\u00ed que hab\u00eda especies de Podocarpus al este de la Amazonia que podr\u00edan haber entrado en ese ecosistema.<\/p>\n
Al analizar muestras de polen de ses localidades del Bosque Atl\u00e1ntico ? del lago del Cazo, en Maranh\u00e3o,\u00a0 Cambar\u00e1 del Sur, en el R\u00edo Grande del Sur ?, Marie-Pierre demostr\u00f3 que hace 15 mil a\u00f1os los podocarpos ya estaban en el Nordeste y por all\u00ed se diseminaron por casi 500 a\u00f1os. Tambi\u00e9n constat\u00f3 que esas plantas estaban en el cr\u00e1ter de Colonia, en el estado de S\u00e3o Paulo, hace 130 mil a\u00f1os, seg\u00fan un art\u00edculo publicado en 2007 en la Diversity and Distributions.<\/p>\n
M\u00e1s que reconstituir la flora brasile\u00f1a de la \u00e9poca, esos descubrimientos ayudan a trazar mapas clim\u00e1ticos del pa\u00eds en diversos momentos. Los polens de Podocarpus son buenos marcadores paleoclim\u00e1ticos, afirma el bot\u00e1nico Greg\u00f3rio Ceccantini, de la USP. Ellos son relativamente raros y no son transportados por largas distancias, por eso tanto su presencia como su ausencia tienen un significado preciso. Ceccantini explica que es com\u00fan que el polen de otras plantas sea cargado por el viento y depositarse a millares de kil\u00f3metros de donde la especie realmente existe. No es el caso del podocarpo. Su polen f\u00f3sil s\u00f3lo es encontrado donde hubo condiciones adecuadas para la vida de la planta: clima o suelo permanentemente h\u00famedos.<\/p>\n
Obtener muestras de polen, sin embargo, no es una tarea banal. En el \u00e1rea a ser analizada, los investigadores apoyan en el suelo una de las extremidades de un tubo de aluminio de 10 cent\u00edmetros de di\u00e1metro, suspenso por un tr\u00edpode de 5 metros de altura. En seguida, un motor hace vibrar el tubo, donde todos se cuelgan para enterrarlo en el suelo. Cuando lo halan de vuelta, el tubo trae un cilindro de sedimento el testigo, que ser\u00e1 cortado en rebanadas con 2 a 5 cent\u00edmetros de espesura para ser investigadas en busca de granos de polen. Datadas por la t\u00e9cnica de carbono-14, esas rebanadas permiten estimar cuando cierto grupo de plantas vivi\u00f3 en aquel local las capas m\u00e1s profundas de sedimento son m\u00e1s antiguas porque fueron depositadas hace m\u00e1s tiempo. Como es dif\u00edcil obtener testigos con m\u00e1s de 7 metros de largo con ese m\u00e9todo, el viaje de los investigadores en el tiempo acostumbra ser limitado.<\/p>\n
Por ser tan dif\u00edcil de encontrar, el polen f\u00f3sil suministra informaciones fragmentadas, que no permiten una visi\u00f3n m\u00e1s abarcadora de la distribuci\u00f3n del podocarpo. Es como mirar puntos de una selva con una lupa sin observar el entorno. Otra limitaci\u00f3n es que, a partir de los granos de polen, no es posible distinguir las tres especies de podocarpo (P. sellowii, P. lambertii y P. brasiliensis). Cada una tiene necesidades ecol\u00f3gicas distintas, que ayudan a reconstruir el clima del pasado. La primera exige mucha humedad, mientras la segunda necesita tambi\u00e9n de temperaturas m\u00e1s frescas.<\/p>\n
Marie-Pierre percibi\u00f3 entonces que era necesario recorrer a la gen\u00e9tica para desvendar la historia de los podocarpos brasile\u00f1os y busc\u00f3 la pareja de bot\u00e1nicos de la USP Maria Luiza y Antonio Salatino. Con la ayuda de F\u00e1bio Pinheiro, ellos extrajeron material gen\u00e9tico (DNA) de plantas de 26 localidades del pa\u00eds y concluyeron que, probablemente antes de la elevaci\u00f3n de la cordillera de los Andes, los podocarpos se diseminaban de modo continuo por toda la Am\u00e9rica del Sur, una vez que las especies encontradas hoy en Chile, en Bolivia y en la Argentina son gen\u00e9ticamente semejantes a las brasile\u00f1as. Despu\u00e9s ciclos de glaciaci\u00f3n alternados con per\u00edodos m\u00e1s calientes fragmentaron esa vasta selva de podocarpos en poblaciones menores. En per\u00edodos fr\u00edos y h\u00famedos la distribuci\u00f3n se expand\u00eda. En las \u00e9pocas m\u00e1s calientes y secas, como la actual, los podocarpos se concentraban en los refugios, regiones menores que permit\u00edan la subsistencia de organismos con las mismas necesidades ecol\u00f3gicas. An\u00e1lisis con marcadores de ADN sugieren a\u00fan que los podocarpos existentes en el pa\u00eds surgieron en el sudeste. De all\u00e1, ellos se expandieron entre 29 mil y 21 mil a\u00f1os atr\u00e1s para la regi\u00f3n sur y entre 16 mil y 15 mil a\u00f1os atr\u00e1s para el nordeste.<\/p>\n
Esos resultados tambi\u00e9n llevaron a Maria Luiza y Salatino a cuestionar la existencia de tres especies brasile\u00f1as. Ellos mostraron claramente que Podocarpus brasiliensis, restringida a una \u00fanica vereda en Goi\u00e1s, no se distingue de P. sellowii. Los marcadores moleculares indican la existencia en la Am\u00e9rica del Sur de dos grupos de Podocarpus: uno formado por P. lambertii y P. parlatorei, este encontrado en Argentina y en Bolivia; y otro conteniendo P. selowii, P. brasiliensis y P. saligna, de Chile, dice Salatino. \u00c9l y Maria Luiza pretenden ampliar los estudios, incluyendo muestras de la Amazonia y otros an\u00e1lisis moleculares. El equipo espera que el rescate de la historia evolutiva de los podocarpos ayude a prever el efecto de los cambios clim\u00e1ticos sobre esas plantas y a trazar metas de conservaci\u00f3n que ayuden a otras especies a sobrevivir a los ciclos de fluctuaci\u00f3n clim\u00e1tica. Preservar esos refugios es importante para favorecer una expansi\u00f3n del bosque a partir de ellos, concluye Marie-Pierre.<\/p>\n