{"id":89968,"date":"2010-07-01T10:20:00","date_gmt":"2010-07-01T13:20:00","guid":{"rendered":"http:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/2010\/07\/01\/buenos-companeros\/"},"modified":"2017-02-06T13:45:50","modified_gmt":"2017-02-06T15:45:50","slug":"buenos-companeros","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/buenos-companeros\/","title":{"rendered":"Buenos compa\u00f1eros"},"content":{"rendered":"

\"\"RICARDO SOLAR \/ UFV<\/span>Durante un trabajo de campo realizado en los a\u00f1os 1990, Og de Souza tuvo que hacer una compra un tanto ins\u00f3lita en S\u00e3o Gotardo, interior de Minas Gerais. Entr\u00f3 raudamente en uno de los pocos almacenes de esa ciudad de 30 mil habitantes y pidi\u00f3 mil rollos de papel higi\u00e9nico. Pero no pod\u00edan ser de cualquier tipo. Ten\u00edan que ser de papel sin blanquear ni perfume, “de aqu\u00e9llos que todav\u00eda tienen las letritas de los diarios con los que los hicieron”, recuerda. La persona que los atendi\u00f3 se sorprendi\u00f3 ante ese pedido, pero Souza prefiri\u00f3 dejar la duda en el aire. “Si yo se lo explicase”, dice, “no iba a creerme”.<\/p>\n

Y efectivamente, es dif\u00edcil imaginar que el papel tendr\u00eda un uso cient\u00edfico: iba a servir de cebo para capturar termitas. A costa de mucho papel higi\u00e9nico y un trabajo meticuloso – muchas veces es necesario analizar la mand\u00edbula o la forma del tubo digestivo de los insectos para diferenciar una especie de otra -, Souza est\u00e1 ayudando a aclarar la funci\u00f3n de las termitas en el reciclado del elemento qu\u00edmico carbono y los factores que llevan a esos insectos devoradores de madera a elegir sus fuentes de alimento en la naturaleza. “Las termitas son una especie clave en el funcionamiento del ecosistema en que viven, y pueden generar m\u00e1s beneficios que da\u00f1os para la agricultura”, afirma Souza, actualmente investigador de la Universidad Federal de Vi\u00e7osa (UFV), Minas Gerais.<\/p>\n

El trabajo de Souza tambi\u00e9n sugiere una posible respuesta al llamado dilema de Darwin, una paradoja con la cual el naturalista ingl\u00e9s se depar\u00f3 en el siglo XIX mientras preparaba su obra El origen de las especies<\/em>. En aquel momento era dif\u00edcil explicar de qu\u00e9 manera una situaci\u00f3n aparentemente desventajosa podr\u00eda verse favorecida por la selecci\u00f3n natural. Este dilema, raz\u00f3n de muchos de los estudios con animales que viven en sociedades grandes y complejas, como las hormigas y las abejas, en el caso de las casi 2.800 especies conocidas de termitas, puede definirse as\u00ed: \u00bfcu\u00e1l ser\u00eda el beneficio de la vida en sociedad si la mayor parte de los individuos no se reproduce, toda vez que en cada nido solamente el rey y la reina procrean y las obreras y los soldados son est\u00e9riles?<\/p>\n

En colaboraci\u00f3n con el f\u00edsico Oct\u00e1vio Miramontes, de la Universidad Nacional Aut\u00f3noma de M\u00e9xico, Souza parece haber hallado una respuesta: la vida en sociedad, por alguna raz\u00f3n a\u00fan no bien comprendida, aumenta la longevidad de los insectos. Individualmente, las termitas est\u00e9riles parecen salir perdiendo, pues no transmiten directamente sus caracter\u00edsticas gen\u00e9ticas a las generaciones futuras. Pero se reproducen de manera indirecta cuando ayudan a los padres a producir hermanos f\u00e9rtiles, con quienes comparten parte del genoma; una ganancia que se potencializa cuando tienen gran longevidad.\u00a0 En el Laboratorio de Termitolog\u00eda de la UFV, el equipo de Souza llev\u00f3 adelante una serie de experimentos con base en la premisa de que existe una determinada densidad de individuos que facilita la interacci\u00f3n entre ellos y favorece la vida en sociedad. Souza se vale del ejemplo de un pasajero de un \u00f3mnibus. Si el \u00f3mnibus est\u00e1 vac\u00edo, el pasajero no se puede comunicar con nadie. Con el autob\u00fas lleno, la persona no logra interactuar con todas las otras y surgen grupos menores y fragmentados de relaciones. Por \u00faltimo, en la llamada situaci\u00f3n ideal, existe una proporci\u00f3n de pasajeros que permite que cada uno de ellos intercambie informaciones con todos los otros. “Sospech\u00e1bamos que la vida en sociedad, en grupos con una densidad adecuada, de alguna manera les permitir\u00eda a las termitas vivir m\u00e1s”, explica Souza, quien calcula la densidad ideal dividiendo el \u00e1rea que un individuo ocupa en determinado local por el \u00e1rea total disponible. En el caso de las termitas, esa proporci\u00f3n se ubica entre 0,12 y 0,2: juntas, todas las termitas ocupan a lo sumo un 20% del \u00e1rea.<\/p>\n

En un primer experimento, el grupo de Minas Gerais puso a las termitas en tubos de ensayo sin acceso al alimento ni al agua. As\u00ed aisladas (un insecto en cada tubo), las termitas sobreviv\u00edan a lo sumo 100 horas. En grupos, cada individuo pod\u00eda vivir hasta 250 horas. Durante las pruebas, los investigadores no observaron canibalismo, lo que podr\u00eda explicar la vida m\u00e1s larga. “En esa \u00e9poca, a\u00fan no sab\u00edamos cu\u00e1l era la densidad ideal”, comenta. “Ajustamos esa variable y consideramos los escenarios de superpoblaci\u00f3n de termitas en el estudio siguiente, que confirm\u00f3 las ventajas de la densidad adecuada [proporci\u00f3n adecuada de individuos en un grupo].”<\/p>\n

En otra prueba, los investigadores aplicaron una gota de insecticida en cada termita y separaron los insectos en tres grupos distintos: uno con pocos individuos, otro con la proporci\u00f3n ideal y un tercero superpoblado. En el primero y en el tercero, el tiempo m\u00e1ximo de vida fue de 38 horas. En el escenario de buena sociabilidad, las termitas sobrevivieron 46 horas, ocho horas m\u00e1s que los otros grupos.<\/p>\n

El equipo de Souza investiga ahora los factores que influyen en la longevidad. “Existen indicios de que el contacto social dispara procesos enzim\u00e1ticos que durante cierto tiempo reducen el potencial t\u00f3xico del veneno, neutralizando el efecto del insecticida”, dice. Souza cree que la influencia de la sociabilidad ideal ser\u00e1 duradera y relevante, toda vez que fue observada en situaciones de alt\u00edsimo estr\u00e9s, como las de hambre y de envenenamiento.<\/p>\n

Contacto natural<\/strong>
\nAunque no se conozcan las t\u00e9cnicas para definir la densidad \u00f3ptima en los termiteros, Souza argumenta que la misma tambi\u00e9n debe existir en la naturaleza. “Existen indicios de que ese patr\u00f3n de agrupamiento sucede en casi todo, de robots a hormigas”. El investigador de la UFV cree tambi\u00e9n que en las colonias naturales, la densidad oscila constantemente alrededor del escenario \u00f3ptimo.<\/p>\n

\"\"RICARDO SOLAR \/ UFV<\/span>En un termitero, una reina pone alrededor de 80 mil huevos por d\u00eda, casi un huevo por segundo. En ese escenario, las obreras que viviesen ocho horas m\u00e1s contribuir\u00edan indirectamente al \u00e9xito reproductivo de la colonia: aliviar\u00edan el trabajo de la reina, que en ese tiempo podr\u00eda producir otros 30 mil huevos. Al mismo tiempo, la longevidad es tambi\u00e9n ventajosa para las obreras est\u00e9riles: cuanto m\u00e1s termitas, mayor la posibilidad de que surjan hermanos que se conviertan en reyes y reinas y pasen adelante los genes de los est\u00e9riles, resolviendo as\u00ed el dilema de Darwin.<\/p>\n

De este trabajo tambi\u00e9n se desprenden posibles aplicaciones pr\u00e1cticas, como es el caso de la definici\u00f3n del momento m\u00e1s adecuado para combatir a las termitas que infestan los armarios de casas y apartamentos. “De haber mayor tolerancia a los insecticidas en grupos con proporci\u00f3n ideal de individuos, lo m\u00e1s eficiente ser\u00eda aplicar medidas de control cuando la poblaci\u00f3n del nido est\u00e1 arriba o abajo de esa densidad”, dice Souza.<\/p>\n

M\u00e1s recientemente, el investigador de Vi\u00e7osa logr\u00f3 responder a otra pregunta que lo intrigaba desde que empez\u00f3 a estudiar termitas en 1985: \u00bfpor qu\u00e9 en el ambiente natural estos insectos infestan algunos troncos muertos y preservan otros? En busca de la explicaci\u00f3n para ello, Souza inici\u00f3 otro experimento en 2004, en un terreno vecino a su quinta de Coimbra, al sudeste de Belo Horizonte. \u00c9l y la bi\u00f3loga Ana Paula Albano Ara\u00fajo, en esa la \u00e9poca su alumna de doctorado, esparcieron rollos de papel higi\u00e9nico – celulosa pura, el principal carbohidrato de las plantas y fuente de energ\u00eda para los termes – sobre el suelo. En algunos de esos rollos registraron la presencia de hormigas, predadoras naturales de las termitas. El objetivo era verificar si la presencia de estos insectos amenazadores influir\u00eda en la b\u00fasqueda de comida de las termitas.<\/p>\n

En el oto\u00f1o, comienzo de la temporada de temperaturas m\u00e1s benignas, las termitas tardaron en promedio 107 d\u00edas para propagarse por los rollos mayores y 68 d\u00edas para colonizar los menores, cuando el papel conten\u00eda hormigas. De una manera general, las termitas ocuparon m\u00e1s r\u00e1pidamente los rollos libres de peligro (sin hormigas) y avanzaron m\u00e1s \u00e1vidamente sobre los mayores, dominados en tan s\u00f3lo 42 d\u00edas, ante 66 requeridos para ocupar los menores. En el verano, la experiencia produjo el mismo patr\u00f3n. Las termitas tardaron 352 d\u00edas para invadir los rollos menores tambi\u00e9n poblados de hormigas, y 224 d\u00edas para ocupar los m\u00e1s grandes. Sin hormigas cerca, las termitas actuaron m\u00e1s r\u00e1pido. Nuevamente ocuparon los rolos mayores en 140 d\u00edas, mucho antes de dominar los menores, en 220 d\u00edas.<\/p>\n

En la evaluaci\u00f3n de Souza, las termitas parecen sopesar la relaci\u00f3n entre el costo y el beneficio. “La poca disponibilidad de alimentos no compensa el esfuerzo de colonizar una \u00e1rea peque\u00f1a”, explica. Y se mostraron atentas a los predadores, optando por \u00e1reas con menor riesgo.<\/p>\n

Prospecci\u00f3n<\/strong>
\nLas termitas literalmente usan la cabeza para elegir la madera que consumir\u00e1n. Golpean con la cabeza el bloque de madera y eval\u00faan las vibraciones producidas, seg\u00fan demostr\u00f3 Theodore Evans, de la Organizaci\u00f3n de Investigaci\u00f3n Cient\u00edfica e Industrial de Australia (CSIRO), en un estudio publicado en 2005 en PNAS. “La cabeza funciona como una especie de sonar”, explica Souza.<\/p>\n

En otro estudio, realizado en un \u00e1rea de Bosque Atl\u00e1ntico en Concei\u00e7\u00e3o da Barra, Esp\u00edrito Santo, Souza y la bi\u00f3loga Fernanda Sguizzatto de Ara\u00fajo verificaron que adem\u00e1s de gustarles los \u00e1rboles grandes, las termitas prefieren los \u00e1rboles muertos. De acuerdo con ese trabajo, publicado este a\u00f1o en Sociobiology,<\/em> la probabilidad de que hubiera galer\u00edas de termitas superaba el 50% en los \u00e1rboles secos cuyos troncos ten\u00edan 40 cent\u00edmetros de di\u00e1metro o m\u00e1s. Ese mismo porcentaje de infestaci\u00f3n solamente se observ\u00f3 en \u00e1rboles vivos con troncos de di\u00e1metro de al menos 80 cent\u00edmetros. Los \u00e1rboles que han muerto pueden consumirse enteros, mientras que en los vivos solamente logran atacar la corteza. “Una vez m\u00e1s, la disponibilidad de alimento parece influir en la elecci\u00f3n”, refuerza Souza.<\/p>\n

En un despliegue de ese trabajo, Souza logr\u00f3 explicar con m\u00e1s detalles el papel que las termitas desempe\u00f1an en el ciclo del carbono, que entra en la composici\u00f3n de gases de la atm\u00f3sfera y de la materia org\u00e1nica constituyente de plantas y animales. Una vez muertos, los troncos en descomposici\u00f3n se mezclan al suelo formando el humus, que es digerido por bacterias. Es un proceso lento – se estima que un tronco grande tarda entre 50 y 100 a\u00f1os para ser consumido solamente por esos microorganismos -, que las termitas aceleran. \u00c9stas consumen la celulosa disponible en el suelo, la digieren y luego liberan carbono en la atm\u00f3sfera en forma de gas carb\u00f3nico (CO2), de acuerdo con un art\u00edculo de 2009 publicado en el Bulletin of Entomological Research.\u00a0<\/em><\/p>\n

La actuaci\u00f3n de las termitas en la degradaci\u00f3n de la celulosa puede observarse f\u00e1cilmente en el color del suelo. Es m\u00e1s claro cuando las colonias son eficientes en el procesamiento del humus y marr\u00f3n oscuro en las \u00e1reas libres de termitas. Como el humus contiene agua y otros nutrientes, adem\u00e1s de celulosa, resulta interesante que las termitas no lo consuman completamente. Al mismo tiempo, el procesamiento por parte de las termitas permite que el carbono vuelva a las plantas como CO2, seg\u00fan explica Souza. Este equilibrio es importante para la agricultura. “Los indios Kaiap\u00f3s saben muy bien de esto y usan pedazos de termiteros para abonar surcos de \u00f1ame y de camote”, comenta el investigador.<\/p>\n

M\u00e1s recientemente se ha venido dedicando a analizar otra caracter\u00edstica curiosa de las colonias de termitas: la convivencia arm\u00f3nica de muchas especies distintas de estos insectos. Existen registros de m\u00e1s de 1.500 especies de insectos que viven en los termiteros. Hay tambi\u00e9n siete g\u00e9neros distintos de termitas que habitan un mismo nido, aparentemente sin conflictos. El secreto del contacto pac\u00edfico parece ser determinado por el est\u00f3mago. “Las especies tienen dietas variadas y no disputan comida”, dice Souza. El investigador tambi\u00e9n sospecha que no es raro que los individuos de especies distintas de la que coloniz\u00f3 el termitero logran pasar desapercibidos gracias a un camuflaje qu\u00edmico: un compuesto exhalado por la cut\u00edcula (la capa que recubre el esqueleto de los insectos), capaz de enga\u00f1ar a los due\u00f1os del edificio. En un art\u00edculo publicado este a\u00f1o en PLoS Biology<\/em>, investigadores de la Universidad Harvard, Estados Unidos, demostraron que la diversidad de especies no est\u00e1 solamente en los t\u00faneles de los termiteros: all\u00ed donde hay termiteros existe tambi\u00e9n una mayor diversidad de plantas y animales. “Las termitas”, afirma Souza, “son important\u00edsimas para el mantenimiento de la biodiversidad y el equilibrio ecol\u00f3gico de una determinada regi\u00f3n”.<\/p>\n

Art\u00edculos cient\u00edficos\u00a0<\/em>
\nARA\u00daJO, F. S. et al.<\/em> Bottom-up effects on selection of trees by termites (Insecta: Isoptera)<\/a>. Sociobiology<\/strong>. v. 55, n. 3, p. 725-34. 2010.
\nDE SOUZA, O. et al.<\/em> Trophic controls delaying foraging by termites: reasons for the ground being brown<\/a>. Bulletin of Ento\u00admological Research<\/strong>. v. 99, p. 603-09. 2009.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"La densidad poblacional influye en la longevidad de las termitas","protected":false},"author":18,"featured_media":0,"comment_status":"closed","ping_status":"closed","sticky":false,"template":"","format":"standard","meta":{"_acf_changed":false,"_exactmetrics_skip_tracking":false,"_exactmetrics_sitenote_active":false,"_exactmetrics_sitenote_note":"","_exactmetrics_sitenote_category":0,"footnotes":""},"categories":[181],"tags":[293,335],"coauthors":[109],"class_list":["post-89968","post","type-post","status-publish","format-standard","hentry","category-ciencia-es","tag-ecologia-es","tag-zoologia-es"],"acf":[],"_links":{"self":[{"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/posts\/89968","targetHints":{"allow":["GET"]}}],"collection":[{"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/posts"}],"about":[{"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/types\/post"}],"author":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/users\/18"}],"replies":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/comments?post=89968"}],"version-history":[{"count":0,"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/posts\/89968\/revisions"}],"wp:attachment":[{"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/media?parent=89968"}],"wp:term":[{"taxonomy":"category","embeddable":true,"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/categories?post=89968"},{"taxonomy":"post_tag","embeddable":true,"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/tags?post=89968"},{"taxonomy":"author","embeddable":true,"href":"https:\/\/revistapesquisa.fapesp.br\/es\/wp-json\/wp\/v2\/coauthors?post=89968"}],"curies":[{"name":"wp","href":"https:\/\/api.w.org\/{rel}","templated":true}]}}