A Microsoft anunciou mudanças em um dos recursos das planilhas do Excel e os usuários poderão agora desativar facilmente funções de formatação automática que ficaram famosas por introduzir erros em dados de pesquisa e atrapalhar o trabalho de geneticistas. A função original da conversão automática do Excel é facilitar a inserção de dados padronizados que se repetem com frequência e um desses recursos converte texto em datas. O problema é que o programa interpretava a abreviatura SEPT1, que é muito usada para denominar o gene septin-1, como se fosse o primeiro dia de setembro e a convertia para 01/09. Outro gene, o MARCH1, virava 1º de março.
O problema se tornou tão disseminado que, em 2020, o Comitê de Nomenclatura de Genes da Organização do Genoma Humano (Hugo) modificou a forma como alguns genes eram escritos. O SEPT1 passou a ser grafado como SEPTIN1, enquanto o MARCH1 virou MARCHF1, a fim de driblar a conversão automática da planilha.
Um estudo publicado por pesquisadores australianos na revista Genome Biology em 2016 analisou arquivos Excel que serviram de conteúdo complementar de 3.587 artigos sobre genética publicados em 18 periódicos. Identificaram erros atribuíveis a conversões equivocadas de nomes de genes em 19,6% das planilhas. Os periódicos que tiveram a maior proporção de artigos com arquivos afetados foram Nucleic Acids Research, Genome Biology, Nature Genetics, Genome Research, Genes and Development e Nature. O problema podia se manifestar de modos diferentes a depender da configuração do idioma na planilha. No caso do espanhol, o gene AGO2 podia ser convertido para 2 de agosto. Já o gene MEI1 podia virar 1º de maio se a configuração estivesse em holandês.
“Não há casos documentados em que erros no nome do gene tenham afetado as conclusões de um estudo. Mas, se um pesquisador salvasse sem saber uma planilha contendo tais erros, alguém que importasse esses dados para análise posterior enfrentaria um problema de reprodutibilidade”, explicou Mandhri Abeysooriya, pesquisadora da Universidade Deakin, em Geelong, Australia, que fez parte do estudo publicado na Genome Biology, em um texto divulgado no site Retraction Watch.
Em um comunicado publicado no blog da Microsoft, o engenheiro de computação Chirag Fifadra, que é gerente de produto do Excel, informou que o programa passará a mostrar uma mensagem de aviso quando detectar que conversões automáticas de dados estão habilitadas e que as opções para desativá-las ficarão mais visíveis.
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