As dimensões de uma pouca conhecida região de dunas e areais do país acabam de ser delimitadas. De acordo com o recém-lançado Atlas da Arenização no Sudoeste do RS, resultado de um trabalho de um grupo de professores da Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS), coordenado pela geógrafa Dirce Maria Surtegaray, a área dessas formações soma pouco mais de 52 quilômetros quadrados, equivalentes a aproximadamente 0,018% do território gaúcho.
Fragmentos dessas dunas e areais podem ser encontrados em dez municípios do Estado. A existência desses segmentos áridos é conhecida desde pelo menos o início do século 19, mas havia o temor de que o aumento da fronteira agrícola no Rio Grande do Sul, sobretudo o avanço das áreas de cultivo de soja, pudesse ter contribuído decisivamente para a expansão das dunas.
Para os cientistas, a ação do homem pode ajudar na formação dos areais do sudoeste gaúcho, mas a origem das dunas é decorrente principalmente de processos naturais. A existência dos areais gaúchos não é um indício cabal de que a desertificação começa a tomar conta dos pampas. Segundo os autores do atlas, fruto de uma parceria com o governo do Estado, ainda não é possível precisar se as dunas estão se expandido ou retrocedendo. Em alguns pontos, os areais parecem estar aumentando de tamanho; em outros, diminuindo.
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