A Nasa anunciou a retomada das missões de seus ônibus espaciais em maio de 2005, que estavam interrompidas desde a tragédia da nave Columbia, que em fevereiro de 2003 se desintegrou, matando sete astronautas. A nave Discovery será lançada do Centro Espacial Kenned, na Flórida, com sete astronautas a bordo, numa missão que deve durar doze dias.
A retomada promete tirar da letargia a Estação Espacial Internacional, laboratório orbital instalado a 400 quilômetros da Terra, que depende de missões regulares dos ônibus espaciais para ser concluída. Nos últimos tempos, só dois astronautas cumpriram plantão na estação, levados até lá por naves russas.
O desafio da Nasa é reduzir riscos nas futuras missões. Uma nova geração de naves deve demorar alguns anos para ser desenvolvida. “Os ônibus espaciais fizeram 113 viagens e tiveram dois acidentes graves, que mataram 14 pessoas, diz Wayne Hale, técnico da agência. Nossa tarefa é impedir uma terceira tragédia”, diz. Foram seguidas as recomendações da comissão que investigou o acidente do Columbia, com mudanças na proteção térmica e nos tanques.
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