FISCHER, Erik. et al. / Universidade de MichiganSonda espacial não-tripulada Phoenix, lançada pela NASA para pesquisar a existência de moléculas de água em MarteFISCHER, Erik. et al. / Universidade de Michigan
A possibilidade de pequenas quantidades de água líquida se formarem na superfície de Marte pode agora ter sido comprovada. Em um estudo publicado esta semana na revista Geophysical Research Letters, um grupo internacional de pesquisadores, coordenado pelo brasileiro Nilton Rennó, da Universidade de Michigan, nos Estados Unidos, verificou que camadas de gelo formadas em regiões polares de Marte podem derreter ao entrarem em contato com um tipo específico de sal encontrado no solo do planeta, mesmo nas baixíssimas temperaturas da região polar marciana.
A identificação de evidências de água líquida e desse sal — uma mistura de cálcio, cloro e oxigênio conhecida como perclorato de cálcio — em Marte se deu a partir de imagens e análises químicas feitas pela sonda espacial Phoenix, lançada em 2007 pela NASA com o objetivo de pesquisar a existência de moléculas de água em regiões polares do planeta. À época, Rennó e seus colaboradores observaram estranhos glóbulos que pareciam crescer e se aglutinar. A desconfiança de que poderiam ser água líquida aumentou quando encontraram pequenas gotas de água no trem de pouso da espaçonave. A partir daí, passaram a suspeitar que, durante a aterrissagem, a nave poderia ter removido o topo do solo do planeta, expondo o gelo abaixo da superfície, que derreteu e, então, formou uma lama salgada que espirrou na perna da espaçonave.
FISCHER, Erik. et al. / Universidade de MichiganDurante a aterrissagem, a espaçonave pode ter removido o topo do solo do planeta, expondo o gelo abaixo da superfície…FISCHER, Erik. et al. / Universidade de Michigan
Os pesquisadores decidiram testar essa hipótese recriando, em laboratório, as condições do local de aterrissagem da sonda Phoenix no planeta vermelho. Para isso, usaram cilindros metálicos, simulando os trens de pouso da espaçonave, em uma câmara com temperaturas variando entre -120 graus Celsius (°C) e -20 °C, e pressão atmosférica em torno de 1%, comparada com a da Terra. Em seguida, testaram dois cenários: usaram perclorato por si só e perclorato em cima de gelo.
Nos experimentos com perclorato apenas, os pesquisadores colocaram camadas com uma espessura milimétrica de sal em uma placa com temperatura controlada. Eles usaram partículas de sal com tamanhos de até 300 micrômetros. Em seguida, focaram os feixes de laser de um espectrômetro na fina camada de sal. O sal foi, então, exposto ao vapor d’água do ar da câmara, a fim de imitar a atmosfera de Marte. Mesmo depois de três horas, eles não observaram a formação de água líquida. “Verificamos que quando o vapor d’água é a única fonte de água, a absorção da água pelos sais encontrados no solo de Marte não é rápida o bastante para produzir água líquida durante certos períodos do dia, quando as condições são mais favoráveis para que esse fenômeno aconteça”, explica Rennó.
FISCHER, Erik et al. / Universidade de Michigan… que derreteu e, então, formou uma lama salgada que espirrou na perna da espaçonaveFISCHER, Erik et al. / Universidade de Michigan
Quando colocaram perclorato de cálcio em uma camada de gelo de 3 milímetros de espessura, gotas de água líquida se formaram em poucos minutos, assim que as câmaras alcançaram -73 °C. Os resultados sugerem que pequenas quantidades de água líquida podem existir na superfície e subsuperfície rasa de Marte.
A partir de estudos sobre a formação de água líquida no planeta vermelho, os pesquisadores esperam entender melhor a possibilidade de vida fora da Terra. “Pequenas quantidades de água salina líquida parecem ser onipresentes na região polar de Marte”, afirma Rennó. “Logo, as regiões polares desse planeta podem ser as mais adequadas para se procurar por vida microbiana”. O próximo passo agora, segundo ele, será estudar a formação de água líquida quando solos salinos entram em contato com gelo.
Artigo científico
FISCHER, Erik. et al. Experimental evidence for the formation of liquid saline water on Mars. Geophysical Research Letters. Jun 2014.
