Desde os anos 80, caiu em média em um terço a concentração mundial de fitoplâncton, o conjunto de plantas microscópicas que alimentam as outras formas de vida marítima e absorvem metade do dióxido de carbono da atmosfera, o principal gás responsável pelo aquecimento global. O fenômeno, apenas amenizado pela elevação do nível de fitoplâncton em áreas abertas próximas ao equador, pode estar associado a mudanças climáticas regionais, como o aquecimento das águas da superfície dos oceanos e a redução de ventos, de acordo com um estudo publicado na revista Geophysical Research Letters.
Watson Gregg, da Nasa, a agência espacial norte-americana, e Margarita Conkright, da Agência Nacional Oceânica e Atmosférica (Noaa), dos Estados Unidos, coletaram dados de dois períodos, um de 1979 a 1986, fornecidas pelo satélite Nimbus-7, e de 1997 a 2000, do OrbView-2, que mediam a clorofila, pigmento verde que permite às plantas absorver a luz do Sol para produção de energia durante a fotossíntese. Depois, acrescentaram os resultados de coletas de superfície, obtidos por meio de bóias e navios de pesquisa. Em algumas regiões, como no norte da Índia e no Atlântico equatorial, a concentração de fitoplâncton caiu pela metade.
“É a primeira vez que realmente falamos da clorofila dos oceanos e mostramos que a biologia marinha está se transformando, possivelmente como resultado das mudanças climáticas”, comentou Margarita Conkright. Subindo a temperatura da superfície do mar e reduzindo-se os ventos, cai a quantidade de nutrientes do fitoplâncton, que sobem das camadas mais profundas. No Oceano Pacífico norte, por exemplo, a temperatura do mar do verão no Hemisfério Norte (inverno no Sul), aumentou 0,4º Celsius entre 1980 e 2000, enquanto a intensidade dos ventos caiu 8%. O mapa acima, uma soma de imagens feita pela Nasa, representa a variação da concentração de fitoplâncton nos últimos 20 anos em miligramas de clorofila por metro cúbico. O azul indica as perdas mais intensas; o amarelo, estabilidade; o marrom, os vermelhos e laranjas, as regiões de elevação; e o preto, dados não disponíveis.
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