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Tecnociência

Rato sem medo dos gatos

Um parasita de uma única célula, que vive no intestino dos gatos, altera o comportamento de ratos e os faz perder o medo dos felinos. Pesquisadores da Universidade de Oxford, no Reino Unido, constataram que roedores contaminados com o parasita – o protozoário Toxoplasma gondii, causador da toxoplasmose – deixam de exibir a aversão natural aos gatos e, em alguns casos, passam a se sentir atraídos pelo odor dos bichanos. No organismo dos roedores, o parasita assume uma forma inativa e se aloja no cérebro, provocando a mudança que os torna presas fáceis.

Quando o rato vira refeição de gato, o protozoário retorna ao seu hospedeiro original e se reproduz, completando seu ciclo de vida. “Provavelmente, esse é um dos mais convincentes exemplos de manipulação dos mamíferos por parasitas”, observa Manuel Berodoy, um dos autores do estudo. Apesar das evidências de que o toxoplasma também provoque alterações mentais em seres humanos, os médicos acreditam que o parasita só represente uma ameaça para gestantes – pode contaminar o feto e causar doenças mentais, deficiência visual e até morte – e pessoas com o sistema de defesa debilitado. O toxoplasma é transmitido pelo contato com fezes de gatos.

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