O astronauta alemão Thomas Reiter, de 46 anos, será o primeiro europeu a participar de uma missão de longa duração na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), laboratório instalado numa órbita a 400 quilômetros da Terra. Ele deverá chegar à ISS em julho e retornar apenas em fevereiro de 2006. Um astronauta russo e outro norte-americano também comporão a tripulação. Até hoje a participação da Agência Espacial Européia (ESA) no projeto da ISS havia rendido apenas visitas rápidas de seus astronautas à estação, como a do italiano Roberto Vittori, que passou dez dias no espaço em abril. Reiter foi o escolhido porque tinha mais experiência. Uma década atrás passou 179 dias em órbita, a bordo da hoje extinta estação russa MIR, quando teve a chance de realizar 40 experiências científicas encomendadas pela ESA e fazer dois passeios no espaço. A escalação de Reiter coincide com o aumento da participação da ESA na estação. Em 2006 partirão da agência européia duas grandes contribuições para o projeto: os lançamentos do laboratório de experiências científicas Columbus, que vai acoplar-se à ISS, e o vôo inaugural da Jules Verne, nave não tripulada que levará suprimentos à estação. “É natural que os europeus assumam mais responsabilidades operacionais do programa e, assim, ganhem mais experiência”, disse Reiter. O francês Léopold Eyharts está escalado para substituir Reiter se algum imprevisto ocorrer. (BBC, 28 de abril)
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