El astronauta alemán Thomas Reiter, de 46 años, es el primer europeo que será de la partida en una misión de larga duración en la Estación Espacial Internacional (ISS, sigla en inglés), el laboratorio instalado en una órbita ubicada 400 kilómetros de la Tierra. Reiter llegará a la ISS en julio y regresará recién en febrero de 2006. Un astronauta ruso y otro estadounidense también integrarán la tripulación. Hasta ahora la participación de la Agencia Espacial Europea (ESA) en el proyecto de la ISS había consistido meramente en visitas rápidas de sus astronautas a la estación, como la del italiano Roberto Vittori, que pasó diez días en el espacio en abril. Reiter fue el escogido por tener más experiencia.
Una década atrás pasó 179 días en órbita, a bordo de la hoy inexistente estación rusa MIR, cuando tuvo la posibilidad de realizar 40 experimentos científicos a pedido de la ESA, y de hacer dos paseos por el espacio. La elección de Reiter coincide con el aumento de la participación de la ESA en la estación. En 2006, saldrán de la agencia europea dos grandes contribuciones al proyecto: los lanzamientos del laboratorio de experimentos científicos Columbus, que se acoplará a la ISS, y el vuelo inaugural de la nave no tripulada Julio Verne, que llevará suministros a la estación. “Es natural que los europeos asuman más responsabilidades operativas en el marco del programa, pues así adquirirán más experiencia”, dijo Reiter. El francés Léopold Eyharts será el suplente, por si acaso ocurriera alguna eventualidad con Reiter. (BBC, 28 de abril)
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