O acoplamento do módulo europeu Columbus à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), em meados de fevereiro, conferiu à Agência Espacial Européia (ESA) um novo status na estação. “Estamos passando do estágio de passageiro para o de um parceiro totalmente apto”, disse Jean-Jacques Dordain, diretor-geral da ESA, segundo o site da agência. Com o Columbus, a Europa poderá realizar seus próprios experimentos, além de manter astronautas na equipe residente, sem precisar fazer acordos com as agências da Rússia e dos Estados Unidos – as únicas a instalarem módulos na ISS até então. O módulo será operado e controlado por um centro da ESA em Oberpfaffenhofen, na Alemanha. O laboratório Columbus tem 6,8 metros de comprimento e 4,4 metros de largura. Leva 2,5 toneladas em equipamentos científicos. A ESA gastou US$ 2 bilhões em seu desenvolvimento e construção, iniciados em 1992, e espera que o Columbus tenha uma vida útil de pelo menos 1 década.
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