Erin Mentuch Cooper / HETDEXUm enorme halo de hidrogênio, com a região mais brilhante em vermelhoErin Mentuch Cooper / HETDEX
Uma equipe internacional de astrônomos, usando dados do Experimento de Energia Escura do Telescópio Hobby-Eberly (Hetdex), aumentou de 3 mil para mais de 33 mil o número de halos (grandes nuvens difusas de gás) de hidrogênio, fundamentais para a formação das galáxias. Chamados de nebulosas Lyman-alfa, eles circundam galáxias de 10 bilhões a 12 bilhões de anos atrás. Nessa época, as galáxias estavam crescendo rapidamente, aproveitando-se de vastos reservatórios de gás hidrogênio. Os halos medem de dezenas de milhares a centenas de milhares de anos-luz de diâmetro. Alguns são tão simples quanto uma nuvem em forma de bola de futebol americano envolvendo uma única galáxia, enquanto outros são aglomerados irregulares e extensos que contêm múltiplas galáxias. Para encontrá-los, os astrônomos selecionaram as 70 mil galáxias mais brilhantes entre as mais de 1,6 milhão de galáxias primitivas já identificadas pelo Hetdex e analisaram quantas apresentavam evidências de um halo ao redor: uma região central compacta de hidrogênio e uma nuvem mais fina se estendendo além dela. O hidrogênio é difícil de detectar porque não gera luz própria, mas a energia de galáxias próximas pode fazer com que brilhe (The Astrophysical Journal, 11 de março).
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