Astrônomos encontraram nuvens de hidrogênio perto de Andrômeda, a galáxia vizinha à Via Láctea, confirmando as previsões de que matéria fria e escura pode estar governando a formação de galáxias. Há cerca de 40 anos, radioastrônomos descobriram nuvens de hidrogênio neutro girando em torno da Via Láctea. Alguns suspeitaram que as nuvens tivessem grande massa, estivessem relativamente distantes e caindo sobre nossa galáxia, que poderia ter se formado a partir desse material. Para outros, as nuvens estariam próximas, seriam menores e cairiam sobre a Via Láctea após serem empurradas por explosões estelares.
Mas como a distância das nuvens era desconhecida, foi impossível verificar sua massa e origem. Agora, Robert Braun, da Fundação Holandesa de Pesquisa em Astronomia de Dwingeloo, e David Thilker, da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, Estados Unidos, encontraram nuvens similares em torno de Andrômeda. Eles identificaram 86 novas nuvens, 20 delas ao redor de Andrômeda, e concluíram que a maioria contém 1 milhão de vezes mais hidrogênio que o Sol. A velocidade dos átomos de hidrogênio sugere que possuem cem vezes mais matéria escura invisível que hidrogênio.
Embora algumas nuvens de Andrômeda sejam restos de galáxias-satélites separadas por forças de marés, muitas outras representam os mesmos blocos de construção primordiais que formaram a galáxia há 10 bilhões de anos. O mesmo provavelmente vale para as nuvens em torno da Via Láctea, numa indicação de que as galáxias ainda estão em formação.
Republicar