ESO/ L. CalçadaIlustração de disco de poeira (faixa azul) ao redor da T ChaESO/ L. Calçada
Usando o Very Large Telescope, conjunto de quatro telescópios ópticos do Observatório Europeu do Sul (ESO), instalado em Cerro Paranal, no Chile, um grupo de astrônomos observou na constelação Camaleão uma estrela de brilho muito fraco com apenas 7 milhões de anos – a T Chamaeleontis (T Cha), parecida ao que deve ter sido o Sol no início de sua vida – ainda acompanhada do disco de poeira que existe na fase inicial da formação dos planetas. No caso da T Cha, o disco, notaram os astrônomos, é composto por duas faixas: uma mais próxima à estrela e outra bem mais distante. Entre as faixas, a uma distância semelhante à que separa Júpiter do Sol, os pesquisadores identificaram um objeto, que ainda não sabem dizer se é uma estrela muito pequena – uma anã marrom, por exemplo – ou, o que seria mais excitante, um planeta (Astronomy & Astrophysics, 12 de janeiro). Os planetas se formam a partir dessa poeira, mas a transição do disco para um sistema planetário é rápida e poucos objetos são observados durante essa fase. Nenhum planeta foi visto em seu anel de poeira, no caso da T Cha, localizado a apenas 20 milhões de quilômetros da estrela, embora outros planetas já tenham sido identificados antes em discos mais antigos.
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