Nos anos em que ocorre o El Niño, as águas aquecidas do Pacífico expandem-se em direção ao leste do Hemifério Sul. No rastro desse movimento, surge uma série de acidentes climáticos — de secas a enchentes, de tempestades a vendavais. Os cientistas sabem que o fenômeno ocorre uma vez em cada três a sete anos, detectam quando ele vem, percebem quando ele vai.
Mas só agora começam a reunir condições de responder à pergunta: quando é que virá o próximo El Niño? Após examinar os níveis de salinidade no Pacífico Ocidental de 1980 a 1995, uma equipe da Universidade de Maryland, Estados Unidos, descobriu que, quando as águas do oceano têm baixa salinidade, as condições do El Niño aparecem seis meses depois. Se a salinidade é alta dos dois lados do equador, as águas só se aquecem em um prazo de 12 meses (Journal of Geophysical Research). Se as observações se confimarem, para saber em quanto tempo o El Niño vai aparecer, talvez não seja preciso mais do que medir o nível de sal na água.
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