Os mais antigos fósseis já encontrados dos seres humanos modernos (Homo sapiens) têm ao menos 233 mil anos. Conhecidos como Omo I, esses restos petrificados – parte do crânio (reconstituição acima), vértebras da coluna e ossos dos braços e das pernas – foram achados em 1967 na Etiópia, leste da África. Inicialmente sua idade foi calculada em 130 mil anos e depois em 197 mil, mas havia muita incerteza. Trabalhos tentaram, sem sucesso, datar diretamente as cinzas vulcânicas depositadas sobre a rocha em que estavam os fósseis. Usando uma estratégia indireta, um grupo liderado pela vulcanologista Céline Vidal, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, realizou a análise química de rochas das grandes erupções vulcânicas ocorridas na região e concluiu que as cinzas depositadas sobre os fósseis de Omo I haviam sido produzidas há pelo menos 233 mil anos por um vulcão distante 400 quilômetros (Nature, 12 de janeiro).
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Fósseis humanos de 233 mil anos
Guillome G / Wikimedia Commons
