Los fósiles de humanos modernos (Homo sapiens) más antiguos que se hayan encontrado poseen, al menos, 233.000 años. Estos restos petrificados –parte del cráneo (reconstrucción en la imagen al lado), vértebras de la columna y huesos de los brazos y las piernas−, conocidos como Omo I, fueron hallados en 1967 en Etiopía (África Oriental). Su edad se estimó inicialmente en 130.000 años y luego en 197.000, pero había mucha incertidumbre. Los trabajos procuraron, sin éxito, datar directamente las cenizas volcánicas depositadas en las rocas donde se hallaba el fósil. Mediante el uso de una estrategia indirecta, un grupo encabezado por la vulcanóloga Céline Vidal, de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, llevó a cabo un análisis químico de las rocas procedentes de las grandes erupciones volcánicas ocurridas en la región y determinó que las cenizas depositadas sobre los restos fósiles de Omo I habían sido producidas hace al menos 233.000 años por un volcán ubicado a 400 kilómetros de distancia (Nature, 12 de enero).
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Fósiles humanos de 233.000 años
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