DANIEL BUENOUn estudio llevado a cabo por seis investigadores de Thomson Reuters, la empresa de comunicación que produce informes sobre ciencia, analizó el impacto que los casos de mala conducta científica producen en su propio entorno y arribó a la conclusión de que el daño se concentra en los artículos que son objeto de retractación y en sus autores principales, y no repercute en la institución donde se desempeña el investigador acusado de fraude o plagio. Quien haya citado inadvertidamente en sus trabajos el artículo cancelado o haya publicado otros papers en coautoría con el investigador acusado también conserva limpia su reputación académica ante los efectos perjudiciales de la retractación. Los datos se divulgaron en el mes de febrero en el repositorio electrónico arXiv.
Los investigadores analizaron 2.659 artículos retractados en varias áreas del conocimiento entre 1980 y 2014, todos indexados en la base de datos Web of Science, de la Thomson Reuters. Dentro de ese total, identificaron el motivo de la solicitud de anulación de 1.666 papers. Más del 25% correspondía a casos de plagio. Aproximadamente un 24% de las retractaciones era consecuencia de errores no intencionales que habían cometido sus autores, y alrededor de un 23% de los artículos quedó anulado por falsificación o invención de datos. Los autores de la investigación presentaron una hipótesis que plantea que el plagio se tornó más frecuente a la par de la creciente disponibilidad de literatura científica en internet.
Al cabo, también se constató que los autores de papers retractados pasan a ser menos citados. Los autores que falsifican o inventan datos acusan un mayor desmedro en su reputación que los que cometieron errores involuntarios, y la repercusión del escándalo en los medios, potencia dicho efecto. Las instituciones de investigación o los campos del conocimiento a los cuales se vincula el artículo, prácticamente no sufren impacto. A modo de ejemplo, el estudio cita el caso del surcoreano Woo-Suk Hwang, autor de dos artículos fraudulentos sobre células madre que se publicaron en la revista Science en 2004 y 2005, quien fue severamente castigado con un descenso en las citas de otros trabajos suyos, pero el daño no afectó al Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad Nacional de Seúl, el cual mantuvo una curva ascendente de citas. El estudio también revela que las retractaciones son más frecuentes en las ciencias médicas y biológicas.
“El aspecto más original de este estudio reside en que evalúa los efectos de la retractación en instituciones y áreas del conocimiento”, dijo Ferric Fang, autor de investigaciones sobre retractación y docente de la Universidad de Washington. “Las evidencias que refieren un declive en los índices de citas como resultado de las retractaciones, particularmente cuando se detecta mala conducta, constituyen una señal de que el sistema funciona como estaba estipulado”, expresó en el blog Retraction Watch.
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