Un análisis exhaustivo de miles de fotografías satelitales reveló que la superficie que ocupan las ciudades representa un 0,63% del territorio nacional, o sea, 54.077 kilómetros cuadrados (km2), poco más que la superficie total del estado de Rio Grande do Norte. El municipio más urbanizado es São Paulo, seguido por Río de Janeiro y Brasilia. Según el estudio, elaborado a lo largo de tres años y coordinado por el geógrafo André Rodrigo Farias, de la estatal Embrapa Gestión Territorial, de Campinas (São Paulo), alrededor de 175 millones de personas, el 84% de la población brasileña, viven en ciudades. La extensión computada actualmente es menor a la que determinara el Instituto Brasileño de Geografía y Estadística (IBGE) en 2010, mediante el censo demográfico (104.515 km2, equivalentes al 1,2% del territorio nacional). La divergencia se debe a cuestiones metodológicas. El IBGE considera como área urbana el perímetro delimitado por ley municipal. En el estudio de Embrapa los investigadores utilizan como definición de ciudad aquellos tramos que de hecho se perciben como zona urbana, con edificaciones, en las imágenes de alta resolución tomadas por satélite. De esta manera, ellos suprimen los segmentos sin construcciones que, no obstante, figuran en los planos como áreas del perímetro urbano municipal. El mapeo del territorio de las ciudades es importante para el subsidio de políticas públicas y también para mostrar los límites de la expansión agrícola.
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