El agrónomo Fábio de Oliveira Freitas, de la empresa estatal Embrapa Recursos Genéticos y Biotecnología, descubrió el posible origen del maíz (Zea mays) y del fríjol (Phaseolus vulgaris) plantados por los indios brasileños durante los últimos miles de años, y reveló informaciones referentes a los intercambios entre las poblaciones primitivas de las Américas. Freitas analizó muestras de maíz arqueológico –con edades de entre 550 y 1.000 años, halladas en el Valle do Peruaçu, al norte de Minas Gerais– y maíz contemporáneo, plantado por los indios de São Paulo, Minas, Mato Grosso y Paraná, y otras suministradas por agricultores brasileños y de Paraguay.
El investigador complementó los datos con informaciones de estudios que investigaron granos arqueológicos provenientes de los países andinos y muestras actuales recolectadas en una franja que va desde el sur de Estados Unidos hasta Chile. Al analizar el gen Adh2 de dichas muestras, constató que existían tres variantes. Todas éstas aparecen en el maíz de México, en donde se estima que la planta fue domesticada hace 7 mil años. Pero en América del Sur hubo una nítida separación. En los Andes, de Perú a Chile, había un maíz con una variante más simple, llamada primitiva, probablemente levada a la región por una migración acaecida hace 5 mil años. En Brasil, el maíz tenía otro tipo de variante, la compleja, y puede haber sido llevado por migrantes que ingresaron a América del Sur por Panamá hace 2 mil años y se adaptaron a las regiones de tierras bajas.
En este estudio, que ya ha sido aceptado para su publicación en el Journal of Archeological Sciences, Freitas sugiere que hubo poco intercambio, al menos en términos alimentarios, entre los grupos que habitaban esas dos regiones distintas, toda vez que solamente en la porción sur del continente detectó un patrón diferente: características del maíz de los Andes en muestras recientes de Paraguay y del maíz de las tierras bajas en material arqueológico de Chile. El análisis de las muestras de fríjol llevó a resultados similares.
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