Las ballenas en general emiten variadas secuencias de sonidos, que parecen cantos. Pero las únicas capaces de cantar de verdad son las ballenas yubartas, según el zoólogo Jacques Vielliard, de la Universidad Estadual de Campinas (Unicamp). “Sus sonidos componen secuencias melódicas de 20 minutos en promedio; casi una sinfonía”, afirma el investigador, experto en bioacústica. Entre julio y noviembre de 2000, Vielliard y el biólogo Eduardo Arraut pasaron días en un pequeño barco en el archipiélago de Abrolhos, en la costa de Bahía, para grabar el canto de las ballenas yubartas (Megaptera novaeangliae) –mamíferos marinos de hasta 16 metros de cumplimiento y un peso de 50 toneladas, también conocidos como ballenas jorobadas debido la forma de su lomo.
Las cinco horas de canto registradas se componen de 20 ciclos de canciones, con duración de 6 a 35 minutos cada una. En el periodo de reproducción, las yubartas migran de las aguas frías del Atlántico Sur, donde se alimentan de plancton, pequeños peces y crustáceos, a las aguas cálidas de la costa brasileña, en especial Abrolhos. Llamadas baleines chanteuses por los franceses, las yubartas hacen cortejos largos y elaborados. Mientras las hembras cuidan a sus crías, los machos se aíslan en grandes círculos, de casi 10 kilómetros de diámetro.
Con la cabeza sumergida en el agua y la cola suspendida en el aire, como quien da una vuelta carnera, permanecen durante horas cantando a la expectativa de seducir a una hembra, a ejemplo de las mitológicas sirenas. En el análisis de las grabaciones, publicado en Anais da Academia Brasileira de Ciências, Villiard y Arraut identificaron cinco temas diferente, compuestos por frases de extensión variable y 24 notas distintas –de largas notas graves similares a mugidos (muuuuuu) a las más agudas (fiiiiiii) o cortas (taa-ta-ta-ta).
Las poblaciones de ballenas yubartas se distribuyen por todo el planeta, pero cada grupo tiene un canto característico, una especia de dialecto el canto de otros grupos estudiados se compone por entre 16 y 20 notas diferentes. “Las yubartes de la costa brasileña son más musicales: producen una mayor variedad de notas y temas”, dice Vielliard. Todo eso hace posible, teóricamente, identificar a una yubarta brasileña entre las que se reproducen en la costa de África.
Según el zoólogo, una característica distingue a las yubartas de los otros animales –incluso de los seres humanos. Cuando un individuo se une a un nuevo grupo, los miembros del grupo pasan a imitar las novedades de la canción extranjera, como si los norteamericanos aprendiesen la lengua de un visitante brasileño. Esa característica quizás influya en la elección de los macho por parte de las hembras, que seleccionarían a los machos con mayor capacidad de aprender e innovar, sugieren los investigadores.
Republicar