La genetista británica Anne McLaren, de 74 años, nunca le tuvo miedo a la novedad. Es una de las pioneras en el estudio de la biología reproductiva y sus investigaciones fueron fundamentales para el desarrollo de la fertilizaciónin vitro . Actualmente McLaren trabaja en Wellcome/CRC Institute, Cambridge, y está en la línea de frente de las investigaciones con células madre. Anne es también integrante de Human Fertilisation Embryology Authority, un organismo que reglamenta las investigaciones con embriones en Inglaterra.
El año pasado, junto a la brasileña Mayana Zatz, de la USP, recibió el premio Women in Science, una asociación entre la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) y L’Oréal, compañía francesa de cosméticos. En esta entrevista exclusiva concedida al reportero Marcos Pivetta, la investigadora se refiere a las dificultades técnicas, y a los desafíos éticos y legales de la clonación.
Los animales clonados frecuentemente mueren en su nacimiento, la aparición de defectos genéticos es muy alta y, recientemente, se supo que la oveja Dolly está con artritis, una enfermedad que suele darse en animales más viejos. ¿Qué es lo que aún no está correcto en la técnicas de clonación? – La respuesta a esa pregunta es que nosotros no lo sabemos realmente. Sabemos que existe algo que no marcha bien en los genes de impronta (los genes que se expresan de una manera cuando son heredados del padre y de otra cuando son heredados de la madre). El animal clonado recibe su carga genética de un solo individuo y algunos de esos genes de impronta parecen expresarse de manera errada después de la clonación.
Presumiblemente, la reprogramación del núcleo de la célula somática, que da soporte al desarrollo del embrión, no transcurre de la manera adecuada. En cierto sentido, llega a ser sorprendente que haya algún animal clonado vivo y sano -y un número considerable de éstos se encuentra bien. Pese a que Dolly tiene artritis, no sabemos si ese problema deriva de la clonación o no.
¿Por eso son decenas, y a veces centenas de embriones que deben ser implantados para que nazca un clon?
– Exactamente. La reprogramación del núcleo somático es un procedimiento muy difícil y, frecuentemente, algo sale mal. Algunos de esos defectos tienen que ver con los genes de impronta. Pero no todos. Existen otros tipos de defectos que aún no entendemos.
¿Esto quiere decir que lo que los científicos logran básicamente entender son los defectos de la clonación relacionados con los genes de impronta? – Bueno, ni siquiera esos defectos entendemos bien.
¿Usted cree que pueden clonarse animales con cualquier objetivo, reproductivo o terapéutico?
– En animales, los beneficios de la clonación son enormes. Podemos usarlos para producir proteínas y drogas de una forma más barata. Es lógico que soy favorable a que sea sacrificado, por razones humanitarias, cualquier animal clonado con defectos que lo hagan sufrir.
¿Qué opina sobre la clonación de animales domésticos?
– En el caso de los perros, la producción de nuevas razas, por medio de los cruzamientos tradicionales, puede tener resultados sumamente agresivos. Se produjo, por ejemplo, una raza con una nariz tan chata que casi no le permite al can respirar. Las gente hace cosas terribles con los animales domésticos -y eso es permitido. Siempre y cuando no haya sufrimiento para el animal clonado, no veo nada de malo desde el punto de vista ético. Si las personas pueden pagar por eso, perfecto.
¿Y la clonación de humanos?
– Por el momento, nadie debería pensar en clonar a alguien para tener un bebé. Eso es criminalmente irresponsable. Habría muchos defectos, muchas anormalidades, muchas criaturas muertas. Para mí, eso es impensable.
Eso valdría para siempre o es una cuestión de tiempo, de dominar mejor la técnica?
– No sabemos. Quizás ni siquiera sea posible clonar a un ser humano. Hubo intentos de clonar monos, pero nadie lo logró. Es posible que nunca consigamos clonar a un hombre. De cualquier manera, en el futuro, si la clonación se torna un método seguro y eficiente para producir bebés, será bueno que la sociedad esté lista para discutir ese tema.
¿Y la clonación humana con fines terapéuticos?
– A mí no me gusta término clonación terapéutica, pues algunas personas dicen que clonar para tener bebés también es terapéutico. Al fin y al cabo, si un hombre es estéril y se vale de la clonación para tener un hijo, se puede argumentar que se realizó un procedimiento terapéutico. Prefiero el término clonación para la obtención de células madre. Esto debe ser permitido y puede ser útil para el estudio de enfermedades genéticas, como el mal de Parkinson o el mal de Alzheimer.
El estudio de un linaje de células madre obtenido a partir de algunos tipos de enfermos podría revelar la causa de la enfermedad y acelerar el descubrimiento de drogas específicas. Creo que ése es el principal y más inmediato objetivo del estudio con células madre, y no la sustitución de órganos y tejidos dañados, un proceso más abarcativo y que demandará más tiempo.
¿Usted es favorable a algún tipo de restricción a la investigación con células madre, como las adoptadas en Estados Unidos?
– No. Me parece una estupidez permitir solamente las investigaciones en linajes de células madre que ya han sido obtenidos y no autorizar investigaciones en nuevas líneas de células.
¿Existen restricciones legales para ese tipo de investigación en Europa?
– Eso depende de cada país. En Alemania es como en Estados Unidos. Ellos van a permitir investigaciones con linajes de células madre que fueron obtenidos antes del final del año pasado, no así en nuevas células. En Franciaestán siendo implementadas nuevas leyes que permitirán la producción de nuevas células madre. En el Reino Unido, esto ya es permitido. Creo que ésa es la manera como las cosas deben hacerse: extremadamente reguladas, pero no prohibidas.
¿El prohibir este tipo de investigación efectivamente funciona? No habrá siempre alguien que haga algo prohibido en algún lugar del mundo?
– Bueno, este tipo de investigación no es algo que la gente pueda hacer en su propia cocina. Es un tipo de procedimiento complejo. En el Reino Unido, en donde los centros precisan obtener licencias anuales para continuar sus investigaciones, creo que eso no es posible.
¿Y en otros países? El médico italiano Severino Antinori a cada tanto dice que va a producir el primer clon humano en algún lugar.
– Eso también puede suceder en Estados Unidos, en donde no hay ninguna ley que restrinja las investigaciones financiadas por empresas privadas. Las restricciones valen para los estudios financiados por el poder público. En Alemania las restricciones valen para las investigaciones llevadas a cabo tanto con dinero público como privado.
Y toda la publicidad en torno a las investigaciones con células madre y clonación, ¿es beneficiosa o perjudicial para la sociedad?
– Yo creo que eso es bueno. La gente debe saber qué tipo de investigación se está haciendo en su país, debe discutir el tema y decidir qué va a ser permitido o qué va a ser prohibido en su país.
