Por primera vez los investigadores chilenos describieron el mecanismo molecular de una bacteria utilizada para extraer cobre y otros metales de minerales de baja concentración, mediante un proceso llamado biominería. “Conocer el mecanismo de bacteria es crucial en los países productores de minerales como Chile, donde no hay más disponibles reservas de cobre de alta concentración”, declaró a SciDev.Net el investigador David Holmes, de la Universidad Andrés Bello, de Chile.
En minerales de baja concentración, el cobre está unido a una matriz que contiene azufre. La bacteria Acidithiobacillus ferrooxidans puede romper la unicón entre el cobre y el azufre para obtener energía, lo que resulta en la liberación del metal. La comprensión de la bioquímica del microbio podrá ayudar a mejorar el método de la biominería.
Investigaciones experimentales del metabolismo de la bacteria se han encontrado con grandes dificultades al usar técnicas genéticas convencionales, pese al esfuerzo de varios laboratorios del mundo. Para superar esta limitación, Holmes y sus colegas se valieron de la bioinformática –el análisis de la información biológica empleando computadoras y técnicas estadísticas. Los investigadores analizaron dos secuencias públicas disponibles del ADN de la bacteria.
Usando tal información, ellos identificaron el proceso molecular que le permite al microbio adquirir energía de minerales, y confirmaron su descubrimiento en un experimento de laboratorio.
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