eduardo cesarUn artículo científico acerca del potencial de la caña de azúcar para la producción de bioenergía, realizado por un grupo de investigadores de la Universidad de São Paulo y del Centro de Investigación en Agricultura de Hawai, concitó un inusitado interés por parte de investigadores. El estudio, publicado en la edición de abril de 2010 de la revista científica Plant Biotechnology Journal, revisa la literatura al respecto y produce un inédito cálculo teórico que revela cuánta caña podría producirse mediante la utilización de herramientas biotecnológicas para crear nuevas variedades. La productividad anual, que es de 80 toneladas por hectárea/ año en promedio, podría alcanzar 381 toneladas/ año, mediante el desarrollo de variedades adaptadas a la producción de bioenergía, dotadas, por ejemplo, de alta productividad, alto contenido de azúcar, tolerancia a la sequía y resistencia a plagas y enfermedades. La denominada planta energética necesita crecer velozmente, reducir la necesidad de insumos para el crecimiento y estar adaptada a la cosecha mecanizada. Para realizar el cálculo, el estudio asocia datos tecnológicos de producción de la caña de azúcar con información acerca de la fisiología de la planta (fotosíntesis, crecimiento, desarrollo y maduración de la caña) además de genómica funcional (la expresión de los genes involucrados en la distribución del carbono, que es la manera en que la caña distribuye los carbohidratos que produce mediante la fotosíntesis).
Una carta recientemente enviada a los autores por parte del editor de la Plant Biotechnology Journal, el biólogo Keith J. Edwards, de la Universidad de Bristol, en Inglaterra, informó que ya habían sido registrados más de 1.600 descargas del artículo, un número elevado para una revista de interés específico, y los alentó a remitir otros manuscritos de alta calidad a la publicación. El interés por el artículo revela una nueva plataforma de investigación sobre la caña de azúcar, sostiene Glaucia Souza, autora principal del artículo, profesora del Instituto de Química de la USP y una de las coordinadoras del Programa FAPESP de Investigación en Bioenergía (Bioen). Hace algunos años se nos hacía difícil publicar artículos al respecto de la biotecnología de la caña, ya que se consideraba que era una planta exótica que solamente crece en los climas subtropicales. Actualmente, como muchos países buscan desarrollar energía extraída de biomasa, los estudios sobre la caña están cobrando importancia, afirma. Otro tema es que los genes descubiertos en los estudios realizados pueden introducirse en otras variedades y así ampliar el abanico de opciones de cultivo.
La popularidad del artículo, según Glaucia, también demuestra que el Programa Bioen se encuentra avanzando en el campo del mejoramiento genético. Estamos logrando traer la genómica al campo, validando en cultivos el descubrimiento de genes asociados con el tenor de sacarosa descrito en artículos previos, expresó. Un artículo anterior, que asociaba genes con el tenor de sacarosa, también había sido clasificado como highly accessed, sostiene la investigadora. En ese artículo hicimos algo poco común, que fue adosar el análisis de la fisiología de la planta con los datos tecnológicos y realizar una propuesta para el mejoramiento transgénico. Los programas de mejoramiento tradicionales no se encontraban capacitados para hacerlo en el Bioen, afirmó Glaucia. Mediante ese programa, unimos fuerzas. Los moleculares y los mejoradores se complementan para comprender los aspectos fundamentales de la caña.
Artículo científico
WACLAWOVSKY, A.J. et al. Sugarcane for bioenergy production: an assessment of yield and regulation of sucrose content. Plant Biotechnology Journal. v. 8, 263-76. Publicado online 19 feb. 2010.
