Universidad de Surrey“São Paulo ocupa una posición de liderazgo en la ciencia brasileña. Creo que el estado podrá convertirse en uno de los líderes globales en el campo de la investigación académica en menos de cinco años”. Fue con esa impresión que el biólogo sueco Malcolm Schantz, de 48 años, dejó Brasil en abril de este año, tras pasar un año sabático actuando como investigador visitante del Instituto del Corazón (InCor) del Hospital de Clínicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de São Paulo (FM-USP). Profesor de Biología Molecular, Genética y Neurociencia en la Universidad de Surrey, Inglaterra, Schantz se dedica a estudiar el sueño y el ritmo circadiano (el ciclo biológico de 24 horas), sus determinantes moleculares y cómo éstos interfieren en la salud humana. Está graduado en Biología y Química por la Universidad de Lund, en Suecia, donde realizó su doctorado con un período de tres años y medio en la Universidad de California en Los Angeles (Ucla). De regreso a Europa, hizo un posdoctorado en el Imperial College, en Londres, finalizado en 1997, año en que fue contratado por la Universidad de Surrey.
Su relación con Brasil es antigua. Visitó el país por primera vez en 1995 para participar en la conferencia anual de la Sociedad Brasileña del Sueño, realizada en Curitiba. Poco tiempo después inició una colaboración académica con el profesor Mario Pedrazolli, actualmente en la Escuela de Artes, Ciencias y Humanidades de la USP, quien también se dedica al estudio del sueño. En esa época, Schantz ocupaba el cargo de rector adjunto del área internacional de la Facultad de Salud y Ciencias Médicas de la universidad. “Durante los cuatro años que fui vicerrector, visité la USP varias veces.”
Durante el año en que permaneció en Brasil, Schantz participó en un estudio llevado a cabo junto a investigadores de la USP y de la Universidad de Surrey con habitantes de Baependi, una ciudad de 18 mil habitantes del estado de Minas Gerais. La particularidad de ese municipio reside en el hecho de que las personas cultivan hábitos relacionados con el dormir similares a los de la era preindustrial. Duermen temprano y se despiertan tan pronto como amanece. Debido a esa costumbre, los habitantes de Baependi quedaron bajo el foco de la investigación que apunta a comprender el régimen del sueño moderno.
“Ese estudio quizá sea único en el mundo. Con la financiación de largo plazo de la FAPESP, es posible que los investigadores de nuestro grupo puedan seguir el periplo de los habitantes de Baependi”, dice Schantz. De regreso a Inglaterra, planea no permanecer durante mucho tiempo lejos de São Paulo. “Obtuve una beca en el programa Ciencia sin Fronteras, en la modalidad Investigador Visitante Especial, que prevé una visita de un mes a Brasil durante tres años seguidos”, explica. “De este modo, tendré la oportunidad de encontrarme con mis pares brasileños, que se dedican al trabajo científico con una satisfacción y entusiasmo que raramente se ven.”
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