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Tecnociencia

El Sol visto bien cerca

El 14 de junio de 2002, en su debut en una misión científica, las lentes del telescopio Vault, del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos, registraron un suceso de singular relevancia. Lograron captar las imágenes más próximas al Sol hasta ahora obtenidas con instrumentos de observación. Las 21 fotos tomadas por el Vault fueron divulgadas recién en julio de este año –el telescopio capta la luz ultravioleta emitida en una longitud de onda llamada Lyman-alpha– tienen una resolución alrededor de tres veces superior a las mejores imágenes del Sol obtenidas desde el espacio.

Las lentes del Vault, que fue lanzado al espacio a bordo de un cohete de la Nasa, pueden obtener imágenes de porciones del Sol que se extienden por áreas muy pequeñas, de 240 kilómetros. Las fotos mostraron un inesperado nivel de actividad en la capa más baja de la atmósfera solar, la cromosfera, ubicada entre la superficie visible del Sol (troposfera) y la corona, la capa más exterior.

Las imágenes ayudarán a entender cómo funciona el Sol, que no es un cuerpo sólido, sino una bola de gas, formada principalmente de hidrógeno y helio. La cromosfera, de alrededor de 10 mil kilómetros de espesor, es una región de transición en términos de temperatura.

En ella el calor pasa de 6.000º C a 20.000º C. En la corona las temperaturas son mayores todavía, y llegan hasta un millón de grados Celsius. El hecho de entender la actividad del Sol es importante para la humanidad. Las explosiones solares pueden afectar el funcionamiento de los satélites y dañar los sistemas de navegación, comunicación y energía.

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