Un grupo de astrónomos encabezados por el francés Roger Cayrel, del Observatorio de París, recalculó la edad del Universo: 13,5 mil millones de años. Ellos descubrieron una de las estrellas más antiguas de la Vía Láctea, la gigante CS 31082-001, y detectaron en ésta la presencia de uranio-238, por el análisis de su luz. “Es la primera vez que detectamos uranio fuera del Sistema Solar”, dice Beatriz Barbuy, del Instituto Astronómico y Geofísico de la Universidad de São Paulo (IAG/USP), que participó del trabajo, publicado en la revista Nature (edición del 8 de febrero). El descubrimiento, efectuado a través del Very Large Telescope del Observatorio Austral Europeo (ESO), instalado en Paranal, en Chile, y un espectrómetro tipo UVES, es importante porque la presencia de elementos radioactivos tales como el uranio y el torio (este último también detectado) permite calcular la edad de la estrella: sucede que el decaimiento de los átomos de esos elementos –proceso por el cual se tornan más livianos y estables– se produce a una velocidad conocida. Como la desintegración del uranio es tres veces mayor que la del torio, su detección permite un cálculo más preciso. De ese modo, se estableció la edad de la Vía Láctea en 12,5 mil millones de años. “El Big Bang se habría producido más o menos mil millones de años antes de la formación de la galaxia, por tanto, tendría de 13,5 mil millones de años”, estima Beatriz Barbuy. Los cálculos anteriores, efectuados vía decaimiento del torio, muestran una variación: entre 10 y 18 mil millones de años.
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