EDUARDO CESAREl propóleos empleado en el gel es elaborado por las abejas con resinas recolectadas en la chirca blancaEDUARDO CESAR
Un medicamento elaborado con propóleos ‒una especie de resina producida por las abejas para proteger las colmenas– podrá ayudar a prevenir y tratar inflamaciones, infecciones y ulceraciones bucales comunes en pacientes que reciben radiación contra cánceres en la región de la cabeza y el cuello. El gel adherente a la mucosa de la boca está desarrollándose en Pharma Nectar, una pequeña empresa de la ciudad de Belo Horizonte, en colaboración con la Facultad de Odontología de la Universidad Federal de Minas Gerais (FO-UFMG). Ya ha sido sometido a pruebas in vitro y con animales, y a ensayos clínicos en pequeños grupos de personas, con buenos resultados. Ahora se lo está probando en una cantidad mayor de pacientes y comparándoselo con las drogas existentes que se emplean para el mismo tipo de tratamiento.
Los principales tipos de cáncer de la región del cuello y de la cabeza son los de boca, esófago, tiroides y laringe. De acuerdo con el Instituto Nacional de Cáncer (Inca), la estimación indica que en 2014 se registraron en Brasil 23.710 nuevos casos de esas cuatro especies de tumores. El tratamiento más indicado es la radioterapia. El problema reside en que la radiación utilizada causa efectos colaterales graves, entre los cuales se encuentra la mucositis (la inflamación de la mucosa) y a xerostomía (la falta de saliva o boca seca). Asimismo, la radiación altera la microbiota de la boca, facilitando la aparición de infecciones causadas por microorganismos que viven allí naturalmente, como la Candida albicans, que provoca la conocida candidiasis oral. En pacientes de radioterapia, el hongo crece de manera descontrolada. Los resultados de todas esas alteraciones son ulceraciones y mucho dolor. “Algunos pacientes no logran comer ni hablar y corren el riesgo de desarrollar anorexia y postración”, dice Vagner Rodrigues Santos, docente de la FO-UFMG, que está trabajando en el desarrollo del gel de propóleos en colaboración con Pharma Nectar.
Rodrigues Santos comenta que la idea surgió en 2007, cuando se hizo cargo de la coordinación del Proyecto de Atención y Soporte Odontológico al Paciente Portador de Cáncer e Irradiado en la Región de la Cabeza y Cuello de la UFMG. “Fue entonces cuando observé la necesidad de contar con un producto que les aportase una mejor calidad de vida a esas personas que sufrían mucho debido a la xerostomía, la mucositis y la candidiasis asociada”, comenta. “De allí me vino la idea de crear un gel mucoadhesivo que tuviese propiedades al mismo tiempo antiinflamatorias, anestésicas, lubricantes, antifúngicas, antibacterianas y cicatrizantes, todas ellas cualidades atribuidas al propóleos.”
A tal fin, Rodrigues Santos se acercó Pharma Nectar, especializada en productos apícolas. “La empresa surgió informalmente a comienzos de la década de 1980, como consecuencia de nuestro emprendimiento con abejas en el interior de Minas Gerais”, comenta su director ejecutivo, José Alexandre Silva de Abreu. “En 1986 la formalizamos y empezamos a invertir en su estructuración física y económica. En 1992 creamos Nectar Farmacêutica, cuando pasamos a dedicarnos a la destinación farmacéutica y funcional de los productos de las abejas”, dice Silva de Abreu. “Exportamos a 27 países, y empleamos a 35 personas”. En total, son 86 productos de línea en la cartera de la empresa.
Preguntas y consultas
La asociación entre Pharma Nectar y la FO-UFMG surgió hace casi dos décadas. “Luego de culminar mi doctorado en patología bucal, en 1996, me aboqué a la búsqueda de una línea de investigación y un colega me comentó sobre alguien que había tratado una micosis entre los dedos del pie con extracto de propóleos”, recuerda Rodrigues Santos. “Inmediatamente me surgieron preguntas: ¿si el propóleos sirve para tratar una micosis del pie, puede también tratar micosis bucales?” Entonces consultó en la literatura científica y constató que existían pocas investigaciones sobre propóleos e infecciones en la boca. “Con mi primera dirigida de iniciación científica, empezamos una investigación sobre los diversos extractos existentes en el mercado en Belo Horizonte y cuál de ellos sería mejor para inhibir el crecimiento de Candida albicans”, comenta. “Entre las 16 marcas probadas, la de propóleos verde de Pharma Nectar presentó el mejor resultado para la inhibición del microorganismo in vitro”. Ese propóleos proviene de resinas extraídas por las abejas de la chilca o chirca blanca (Baccharis dracunculifolia).
A partir de ese momento, el enfoque de los experimentos recayó sobre ese propóleos, y él iba entonces todos los meses a comprar muestras a la farmacia de la empresa. “Hasta que un día la farmacéutica y socia de Pharma Nectar [Sheila Lemos Abreu] me preguntó por qué compraba tanto propóleos”, recuerda Rodrigues Santos. “Al responderle que yo era profesor de la UFMG y que estaba probando extractos como antimicrobianos en infecciones bucales, ella rápidamente quiso conversar sobre el tema y pasamos reunirnos más a menudo. Pharma Nectar pasó proveernos muestras de propóleos bruto y extractos”. Con el propóleos verde y los extractos de la empresa, el investigador realizó una serie de experimentos y desarrolló algunos productos. Los estudios redundaron en al menos cinco trabajos publicados en periódicos científicos.
En 2009, Rodrigues Santos contactó nuevamente a Pharma Nectar para desarrollar el gel para uso exclusivo en pacientes con cáncer bajo tratamiento radioterápico. “La idea era que reemplazase a la batería de medicamentos que usan los pacientes en esos casos, tales como saliva artificial, antifúngicos, antiinflamatorios y analgésicos, entre otros, que no siempre surten el efecto esperado”, explica.
“Lo que hemos observado hasta ahora, tanto en el estudio de fase II como en éste de fase III, es que los pacientes que usan adecuadamente el gel antes de iniciar la radioterapia no padecen mucositis, o si la padecen, no es tan grave”. Según el investigador, se han gastado hasta ahora en todos los estudios y ensayos clínicos alrededor de 60 mil reales, financiados por la Fundación de Apoyo a la Investigación Científica del Estado de Minas Gerais (Fapemig).
Artículo científico
NORONHA, V. R. A. S. et al. Mucoadhesive propolis gel for prevention of radiation-induced oral mucositis. Current Clinical Pharmacology. feb. 2014. online.
