No se pensaba que fuera tan intenso el intercambio de genes entre una especie y otra, la llamada transmisión horizontal. Fabiana Herédia, investigadora de la Universidad del Valle del Río dos Sinos (Unisinos) de São Leopoldo, Río Grande do Sul, descubrió nueve casos en los que un tipo de secuencia genética conocido como elemento transponible o transposón –también denominado gen saltador– pasa de una especie a otra de las moscas de las frutas del género Drosophila. Hasta ahora, solamente existía un trabajo descrito del transposón que la investigadora estudió: el llamado gypsy (gitano en inglés).
“Cuando el gypsy salta de una especie a otra, puede llevarse pedazos de genes o genes enteros, impulsando un intercambio de material genético absolutamente diferente al que ocurre en el caso de la transmisión vertical, que implica el cruzamiento entre individuos de la misma especie”, dice ella. En su investigación, realizada en la Universidad Federal de Río Grande do Sul (UFRGS), Fabiana analizó un tramo de 500 pares de bases (pb) del gypsy en 23 especies de moscas, incluida una muy cercana a la Drosophila: la Zaprionus indianus, que llegó a Brasil proveniente de África en 1999 y actualmente es una plaga para los plantadores de higueras de São Paulo.
El gypsy, caracterizado como un retrovirus, pasa de una especie a otra haciendo una copia de sí mismo, que es empaquetada como un virus e invade el genoma del otro organismo. La participación de los genes saltadores en el genoma de Drosophilas es de alrededor de un 15%, pero en el de los seres humanos puede llegar a un 45%. Son fuentes de variabilidad genética, debido a que activan o desactivan otros genes, además de impulsar roturas y reordenamientos cromosómicos.
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