La reciente mortandad registrada entre los lobos marinos sudamericanos (Otaria flavescens) ‒también conocidos como leones marinos del sur‒ en las costas del estado brasileño de Santa Catarina por acción del subtipo H5N1 del virus de la gripe A ha hecho saltar las alarmas entre los investigadores y las autoridades de salud pública. Un estudio publicado a principios de julio en la revista científica BMC Veterinary Research, ha aportado pruebas de la adaptación del virus de la gripe aviar a los mamíferos, con posibilidad de transmisión dentro de la especie. Frente a este panorama, el Instituto Butantan de São Paulo solicitó autorización a la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria (Anvisa) de Brasil para iniciar los estudios clínicos de una vacuna contra la enfermedad.
“Este virus que se ha encontrado en los lobos marinos es capaz, según indican los marcadores moleculares que hemos identificado, de unirse a receptores de mamíferos y aves”, subraya la veterinaria Helena Lage Ferreira, de la Universidad de São Paulo (USP), una de las autoras del estudio. “Esto es muy preocupante, porque el virus se ha adaptado cada vez más a los mamíferos y se está volviendo más virulento”.
Lage Ferreira integra una red de investigadores que monitorea tramos del litoral brasileño en colaboración con el Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables (Ibama). Este seguimiento permitió identificar, en junio de 2023, la muerte de aves marinas en las playas del sudeste del país y en Santa Catarina. En octubre del mismo año hubo un aumento repentino de la mortalidad de lobos marinos en las costas de Santa Catarina.
Por entonces, equipos de la Universidad de Vale do Itajaí (Univali), que forman parte del Proyecto de Playas de la Cuenca de Santos, coordinado por el Ibama, recogieron muestras de tejido de los tractos digestivo y respiratorio de esos animales para evaluar la presencia de H5N1, dado que el virus de la gripe aviar tiene mayor afinidad para multiplicarse en estas células. También recogieron muestras de las cloacas de 190 aves marinas utilizando un hisopo ‒una especie de palillo largo recubierto de algodón en sus extremos‒ para analizar la posible transmisión entre aves y mamíferos en la zona.
En total, el estudio incluyó 17 especies diferentes, extrayendo ARN total y realizando pruebas para detectar el virus. Al comparar el genoma del virus hallado en los lobos marinos de Santa Catarina y en otros de América del Sur, los autores detectaron mutaciones en el genoma del virus que pueden provocar alteraciones en las proteínas responsables de la replicación viral en las células de los mamíferos.
“Cuando compartimos el virus con la FAO [Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura], nos dimos cuenta de que las secuencias genéticas encontradas eran muy parecidas a las de los lobos marinos de las Islas Malvinas, en Argentina”, subraya la investigadora, actual presidenta de la Sociedad Brasileña de Virología. Pero no son idénticas, lo que sugiere un proceso evolutivo.
Este hallazgo indica una transmisión entre lobos marinos, y ya no solo de aves a estos mamíferos, como se había registrado hasta entonces. Se trata de la primera evidencia de su propagación entre mamíferos de la fauna silvestre. Un estudio publicado en julio en la revista Nature por el veterinario brasileño Leonardo Caserta, de la Universidad Cornell, en Estados Unidos, apunta también a la transmisión entre bovinos en este país.
Esto indica está teniendo lugar lo que llamamos microevolución del virus. Sigue evolucionando mientras se transmite entre distintas especies de mamíferos; no encontramos estas mismas mutaciones en las aves”, subraya el virólogo Fernando Spilki, de la Universidad Feevale, en Rio Grande do Sul, y coordinador del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología (INCT) en Vigilancia Genómica de Virus y Salud Única. “Ahora es más difícil afirmar que todos y cada uno de los casos en mamíferos fueron una infección por aves”.
El virólogo veterinario chileno Víctor Neira, de la Universidad de Chile, coincide. “No estábamos seguros si el virus que habíamos empezado a observar aquí en Chile se estaba transmitiendo entre los lobos marinos, pero tras su propagación en el Atlántico, con este nuevo hallazgo en Brasil y datos aportados por grupos argentinos y uruguayos, es evidente que se trata del mismo virus”, le dijo a Pesquisa FAPESP. Él es uno de los autores de un estudio sobre la mortalidad de los lobos marinos en la costa chilena, publicado en octubre de 2023 en la revista Veterinary Quarterly.
El panorama del H5N1
Más allá de los lobos marinos, el sitio web de la Organización Mundial de la Salud Animal (OMSA) registra casos de gripe aviar en focas, nutrias, zorros, osos, mapaches, gatos, perros y cabras, entre otras especies de mamíferos, seres humanos inclusive. En 2023, el virus fue responsable de una mortandad masiva de elefantes marinos del sur (Mirounga leonina) en Argentina, especialmente sus crías. Recientemente se ha detectado H5N1 en la leche cruda de vacas lecheras infectadas en Estados Unidos. Expertos de los organismos estadounidenses responsables de la salud pública sostienen, sin embargo, que la pasteurización parece inactivar el virus, por lo que el consumo de esta leche sería seguro.
Según el Ministerio de Agricultura y Ganadería (Mapa, por sus siglas en portugués) de Brasil, el primer caso de H5N1 en el país se registró en mayo de 2023. Desde entonces se han investigado 3.160 casos y no se ha confirmado el contagio entre las aves de corral comerciales, lo que podría tener un impacto considerable en la economía y la salud pública nacional (véase la infografía abajo). Hasta la fecha no se han registrado casos en humanos, informó en un comunicado el Ministerio de Salud.
Desde 2003, se han notificado a la Organización Mundial de la Salud (OMS) casi 900 casos en humanos. Aquel año, el virus, detectado en China en 1996, reapareció y se propagó entre las aves de varios países asiáticos. En 2021, apareció una nueva variante de H5N1 en Europa y se propagó por todo el mundo. En estos 20 años se han registrado casos en 24 países. Los síntomas de la infección con H5N1 pueden incluir fiebre alta, malestar general, tos, dolor de garganta, dolores musculares y conjuntivitis. A veces, la infección evoluciona a una enfermedad respiratoria grave y trastornos neurológicos, que pueden incluir alteraciones del estado mental y convulsiones.
Potencial pandémico
Para la viróloga Paola Cristina Resende, del Laboratorio de Virus Respiratorios, Exantemáticos, Enterovirus y Emergencias Virales del Instituto Oswaldo Cruz (IOC/Fiocruz), cuando el virus de la gripe A H5 se identifica en otras especies, especialmente en mamíferos, es una señal de alarma para los gobiernos. “La vigilancia nunca puede relajarse ante la presencia de este virus”, explica la investigadora. “El H5N1 siempre tiene un potencial pandémico dado que es un virus nuevo para la memoria inmunológica de la población humana. Los virus de la gripe A pueden sufrir mutaciones específicas y reordenamientos génicos, que pueden dar lugar al surgimiento de nuevos subtipos virales”. No obstante, ella pone de relieve la existencia de una red de vigilancia mundial afianzada desde 1952, coordinada por la OMS, que abarca 160 laboratorios en 129 países, tres de ellos en Brasil.
Además de la vigilancia, Resende hace hincapié en la importancia de que el país cuente con reservas del antiviral Oseltamivir, eficiente contra el H5N1, y un plan estratégico de vacunación. “La existencia de una provisión de reserva de vacunas con cepas prepandémicas del virus H5N1 ayuda a empezar a inmunizar rápidamente a las poblaciones vulnerables y a mitigar la posible propagación del virus”.
El Instituto Butantan de São Paulo ha iniciado el proceso de producción de una vacuna contra la enfermedad. En un comunicado, la institución informó que las pruebas se están llevando a cabo con cepas vacunales cedidas por la OMS y que el primer lote piloto está listo para las pruebas preclínicas, que preceden a los ensayos realizados en seres humanos. El ensayo en curso evaluará el potencial terapéutico y la seguridad de la vacuna. El Instituto Butantan pretende estar preparado y ya está realizando pruebas en animales con vacunas producidas a partir de las cepas cedidas por la OMS. Una vez obtenida la autorización de Anvisa, iniciará los ensayos clínicos de una vacuna contra el virus H5N8, elegido porque es capaz de causar síntomas graves e incluso la muerte. En caso de obtener la aprobación, el primer paso consiste en probarla en unos pocos voluntarios para evaluar su seguridad y la capacidad de generar anticuerpos. Los avances con las pruebas podrían permitir disponer de una reserva estratégica en caso de necesidad, según informó el comité de prensa del Instituto Butantan. En el estudio preclínico también se probó la cepa H5N1, que podría utilizarse si esta variante llegara a propagarse entre la población humana.
Para evitar el contagio con el virus H5N1, se recomienda no tener contacto con aves silvestres o lobos marinos enfermos o muertos. Cuando se pasean mascotas, hay que tomar recaudos para que los perros tampoco entren en contacto. Además de todo esto, se aconseja informar, vía internet, al Servicio Veterinario Oficial de Brasil cuando se encuentre un ave o un lobo marino en estas condiciones.
Este artículo salió publicado con el título “Gripe aviar en mamíferos” en la edición impresa n° 343 de septiembre de 2024.
Proyecto
Un programa conjunto de investigación entre Corea y Brasil en enfermedades de alta relevancia en animales con la gripe aviar como modelo (nº 23/08501-0); Modalidad Ayuda de Investigación – Regular; Convenio NRFK-FAPESP; Investigadora responsable Helena Lage Ferreira (USP); Inversión R$ 169.103,48 + US$ 15.681.
Artículos científicos
ARAUJO, A. de C. et al. Mortality in sea lions is associated with the introduction of the H5N1 clade 2.3.4.4b virus in Brazil October 2023: Whole genome sequencing and phylogenetic analysis. BMC Veterinary Research. v. 20, 285. 2 jul. 2024.
CASERTA, L. C. et al. Spillover of highly pathogenic avian influenza H5N1 virus to dairy cattle. Nature. Online. 25 jul. 2024.
ULLOA, M. et al. Mass mortality event in South American sea lions (Otaria flavescens) correlated to highly pathogenic avian influenza (HPAI) H5N1 outbreak in Chile. Veterinary Quarterly. v. 43, n. 1, p. 1-10. 19 oct. 2023.
