El orden suele ser rígido en la colmena: la reina pone los huevos y produce la fuerza de trabajo que ejecuta las demás tareas, tales como buscar alimento, combatir invasores y cuidar a las crías. Pero no siempre es así. Entre las abejas sin aguijón brasileñas de la especie Melipona scutellaris, también conocidas como ‘uruçus’, más del 20% de los machos no corresponde a hijos de la reina. Esta insurrección no es inédita: machos ajenos habían sido encontrados en otras especies.
Son hijos de obreras reproductivas, cuyos huevos no fertilizados solamente pueden dar origen a machos, debido a particularidades genéticas de las abejas. La sorpresa mayor del trabajo, parte del doctorado de la bióloga Denise Alves en la Universidad de São Paulo, fue descubrir que el 80% de esos machos tampoco fue producto de las obreras activas en la colonia. Son hijos de obreras de la reina anterior, un caso de parasitismo reproductivo. Esta investigación, realizada en colaboración con Tom Wenseleers, de la Universidad de Leuven, Bélgica, muestra que las obreras reproductivas tienen una vida tres veces más larga que la de las trabajadoras verdaderas, lo que les permite sobrevivir a una reina muerta y poblar con hijos suyos que serán criados por las nuevas obreras del reinado de la nueva monarca (Molecular Ecology).
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