Un nanosatélite fabricado en la Universidad Federal do Maranhão (UFMA), con el apoyo de la Agencia Espacial Brasileña (AEB), prestará su colaboración a las autoridades costeras de Brasil en misiones de búsqueda y rescate de pequeñas embarcaciones pesqueras que afrontan dificultades en el mar. El artefacto, un cubesat estándar 1U, un dispositivo con formato cúbico de 10 centímetros de arista, también se empleará en la detección de incendios forestales.
Cinco años después de la puesta en marcha del proyecto, el satélite, bautizado Aldebarán-I, superó las pruebas finales en el mes de enero. “Uno de los ensayos a los que se lo sometió fue el de vibración, esencial para cerciorarnos de que soportará las condiciones extremas del lanzamiento”, dice el ingeniero aeronáutico Carlos Alberto Brito Rios Junior, docente de la carrera de ingeniería aeroespacial de la UFMA y coordinador del proyecto. “El satélite ya se encuentra listo para su envío a la India, desde donde se lo lanzará para entrar en órbita”. El lanzamiento está previsto para el mes de junio.
La denominación Aldebarán-I constituye una referencia a la estrella más brillante de la constelación de Tauro. “Se trata de un nombre de origen árabe que significa el seguidor, y está relacionado con su misión. Al mismo tiempo, algunas personas dicen que Aldebarán es el nombre de la estrella que se le pone en la testa al buey, el protagonista de la más tradicional fiesta de nuestro estado, llamada Bumba Meu Boi”, dice Brito Rios Junior.
Este proyecto forma parte de una iniciativa del Programa Nacional de Actividades Espaciales, enfocado en la construcción de nanosatélites académicos, dispositivos de bajo costo y con un ciclo de desarrollo más corto. “Contamos con diversos proyectos de satélites en el país, algunos que están a cargo de centros de investigación gubernamentales, otros encabezados por empresas privadas. También hay un grupo de dispositivos cuyos proyectos se llevan adelante en universidades”, comenta el director de Gestión de Cartera de la AEB, Rodrigo Leonardi. Aparte de fomentar el desarrollo tecnológico, según lo remarca Leonardi, el programa de nanosatélites tiene por objeto la capacitación de mano de obra en el sector espacial y la generación de capacidades en las universidades brasileñas.
Estos dispositivos se emplean con diversos fines, como la observación de la Tierra, en estudios científicos y en el desarrollo de tecnologías para su aplicación en el espacio. “Los nanosatélites y los cubesats se desarrollaron por primera vez con propósitos educativos”, puede leerse en un artículo de investigadores del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (Inpe) de Brasil publicado en la Revista Ambiente & Água en el año 2020. “Si bien son aún incipientes, las aplicaciones de los nanosatélites y las misiones propuestas están incrementándose”.
El nanosatélite de la UFMA constituye una prueba de concepto. Se lo empleará para validar una nueva tecnología. A tal fin, pequeños barcos de pesca recibirán un sistema de transmisión que enviará señales con su ubicación al satélite. “Estas señales se reenviarán hacia una estación en tierra, que les remitirá un mensaje de emergencia a los servicios de salvataje”, explica el doctor en ingeniería Luís Claudio de Oliveira Silva, al mando del Laboratorio de Electrónica y Sistemas Espaciales Embarcados (Labesee) de la UFMA, que albergó el proyecto.
En el caso de la prevención de incendios forestales, plataformas de recolección de datos instaladas en zonas de monte le transmitirán información al satélite, que a su vez la reenviará a una estación terrena. “Un sistema buscará indicadores de incendios mediante el uso de inteligencia artificial”, aclara De Oliveira Silva.
De tener éxito el Aldebarán-I, habrá que construir una constelación de nanosatélites para que los servicios de localización de náufragos y de incendios puedan ponerse en práctica. “Solamente con una constelación tendremos siempre algún satélite sobrevolando Brasil”, explica Leonardi. “Estamos prospectando constelaciones de satélites nacionales de pequeño porte. Si esta prueba de concepto funciona, podrá dar origen a una constelación de este tipo”.
Artículo científico
NAGEL, G. W. et al. Nanosatellites applied to optical Earth observation: A review. Revista Ambiente & Água. 19 jun. 2020.
