Los biólogos suelen clasificar a los virus como agentes infecciosos sin vida. Extremadamente simples, formados sólo por una capa de proteína envuelta de su material genético, los virus en general únicamente se reproducen en el interior de otros organismos vivos –unicelulares, como las bacterias y los protozoarios, o formados por conjuntos de células, a ejemplo de plantas y animales. Pero ese concepto deberá revisarse.
El equipo de Didier Raoult, de la Universidad del Mediterráneo en Marsella, Francia, identificó un virus muy singular: el Mimivirus. Con sus 400 nanómetros de diámetro, es casi dos veces más grande que los mayores virus conocidos y tiene el tamaño de las bacterias pequeñas.
Y lo más importante: el Mimivirus produce 150 de sus proteínas –incluso algunas que reparan daños en el material genético–, una característica hasta ahora exclusiva de los organismos vivos. En teoría, esto le permitiría a este virus, descubierto por casualidad en 1992, sobrevivir y reproducirse sin infectar a otros microorganismos vivos.
Su ciclo de vida, aunque es similar al de una bacteria, es característico de un virus, según informaron los investigadores en la descripción del Mimivirus, publicada en Science en 2003. Ahora, en otro artículo en la misma revista, el grupo brinda detalles del resultado del secuenciamiento del genoma de ese virus y del análisis de sus 1.262 genes. “La complejidad del genoma del Mimivirus desafía la demarcación de una frontera entre los virus y los parásitos formados por las células”, escribieron los investigadores.
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