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Tecnociencia

Una proteína causa la putrefacción

¿Como es, exactamente, que el hongo Moniliophthora perniciosa causa la escoba de bruja, o roya del cacao, enfermedad que devastó las plantaciones de cacao de Bahía? Dos grupos, en la universidad estadual de Campinas (Unicamp) y en la Universidad estadual de santa Cruz (Uesc), convivieron con esa pregunta durante cinco años. Primero verificaron que las hojas y frutos enfermos contenían rastros de gas etileno, que acelera la descomposición a un ritmo anormal. Luego, los equipos de Gonçalo Pereira, de la Unicamp, y Júlio Cascardo, de la Uesc, encontraron y aislaron tres proteínas del hongo asociadas con la inducción de la necrosis y la producción de etileno en la planta. Fueron nombradas como MpNEPs, sigla en inglés para las proteínas de M. perniciosa inductoras de etileno y necrosis, el término técnico dado a la palabra putrefacción. Expuestas sobre una hoja de tabaco, esas proteínas simplemente corroen la superficie sobre la cual se asientan.

Los investigadores descubrieron los genes que propician la producción de las MpNEPs, que se acumulan en los tejidos en crecimiento de las ramas del árbol del cacao (Theobroma cacao). Ese estudio, que será publicado en la revista Mycological Research, esclarece los mecanismos de desarrollo de la enfermedad y define un blanco claro para ser atacado. Los investigadores estudian ahora la estructura de esas proteínas para bloquearlas, un artificio que ayudaría a contener la propia enfermedad.

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