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Memoria

Una revolución en el campo

Hace 20 años, surgían las primeras plantas genéticamente modificadas

El año 2003 todavía no ha terminado, pero ha sido atravesado por una gran polémica sobre los organismos genéticamente modificados, los transgénicos. Es también el año en que se cumplen 30 años del comienzo de la ingeniería genética, y 20 años del primer experimento con plantas utilizando las técnicas de la biotecnología. En 1972, los genetistas estadounidenses Stanley Cohen y Herbert Boyer desarrollaron la tecnología de ADN recombinante, una metodología para unir artificialmente fragmentos de ADN (ácido desoxirribonucleico) que no se encuentran juntos en la naturaleza. Ésa técnica permitió la transferencia genes de una especie a otra.

Un año después, investigadores de las universidades de California y de Stanford aislaron un gen de un sapo del género Xenopus y lo introdujeron en el ADN de la bacteria Escherichia colli. El resultado fue el esperado: la bacteria empezó a producir una proteína específica que existía en el sapo. Y en 1983 se registró otro avance significativo para la ciencia, que generaría una revolución en la agricultura. Un equipo de la Universidad de Washington en Saint Louis, Estados Unidos, encabezado por Mary-Dell Chilton, presentó en un congreso en Miami los resultados de la primera manipulación genética exitosa en plantas.

Los investigadores incorporaron un gen de la bacteria Agrobacterium tumefaciens a una especie común de tabaco (Nicotiana plumbaginifolia) mediante el uso de técnicas de biotecnología, que hicieron que la planta se volviese resistente al antibiótico kanamicina. Curiosamente, otros dos grupos presentaron trabajos similares en la misma conferencia. Jeff Schell y Marc van Montagu, de la Rijksuniversiteit, de Ghente, una institución de Bélgica, también trabajaron con tabaco. Ernest Jaworski, Robert Fraley, Stephen Rogers y Robert Horsch, de la empresa Monsanto, Estados Unidos, utilizaron la petunia.

Las técnicas de manipulación y las norma de bioseguridad se fueron desarrollando más, y en 1994 empezó a comercializarse en el mercado norteamericano el primer alimento genéticamente modificado: el tomate FlavrSavr, más resistente al transporte, más grande y más sabroso. En la actualidad existen plantas resistentes a herbicidas, insecticidas e insectos. En 2002 se estimaba que el 45% de la soja, el 11% del maíz y el 20% del algodón producidos en el mundo fuesen genéticamente modificados, tal el avance de la biotecnología a nivel mundial. En Estados Unidos, en 2003, el 38% del maíz, el 80% de la soja y el 70% del algodón plantados en su territorio son transgénicos.

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