En la región de Guaratinguetá, en el Valle do Paraíba, un brote de viruela que se inició hace poco más de un año ya ha afectado a 1.500 cabezas de ganado lechero y casi 100 trabajadores rurales. Los análisis de los institutos Biológico y Adolfo Lutz revelan que el virus causante del mal pertenece al género Orthopoxvirus, pero resta saber lo más difícil: la cepa (la variedad) del virus. Puede ser un cowpox, causante de la viruela bovina verdadera, cuya aparición en Brasil y en las Américas jamás fue notificada, o un virus vaccinia, utilizado en la vacunación contra la viruela.
La segunda hipótesis sería la más probable si no fuera por el hecho de que esa cepa no circula en el país desde hace 20 años, desde las últimas campañas de vacunación contra esa enfermedad. Sea cual sea la cepa, esta forma de viruela es bastante rara tanto en el ganado como en el hombre. Transmitida por el contacto, provoca pequeñas ampollas en las ubres de las vacas, reduciendo la producción de leche, y en las personas, pequeñas vesículas en las manos y los brazos, acompañadas de fiebre y cansancio –y puede ser peligrosa solamente para los imunosuprimidos o transplantados. De cualquier manera, éste es uno de los mayores brotes de viruela causada por un Orthopoxvirus ya registrados en Brasil.
Hubo una epidemia en 1986 en Minas Gerais, con 4.800 vacas y cien personas afectadas, y un brote diez años después en Araçatuba, interior de São Paulo, provocado por un virus similar al vaccinia, de acuerdo al análisis efectuado en la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG). En 1998, hubo casos en Tabuado, Mato Grosso do Sul, y en Matrinchã y Río Verde, Goiás. “La viruela bovina parece ser endémica en algunas regiones del país”, dice Edviges Maristela Pituco, del Instituto Biológico, que aisló y clasificó el virus del Valle do Paraíba.
En el Adolfo Lutz, Jonas Kisielius y Marli Ueda, de la Sección de Microscopía Electrónica, confirmaron que se trata de un Orthopoxvirus, al analizar muestras de 60 pacientes infectados: 37 tenían el virus. Con base en los resultados de casos recientes de la enfermedad, Erna Kroon, de la UFMG, que secuenció el virus hallado en Araçatuba, asegura: este brote es causado por una variedad del vaccinia, que funcionaría de este modo como una vacuna para las personas infectadas.
La certeza solamente llegará con el secuenciamiento del virus, que los investigadores del Biológico y del Adolfo Lutz pretenden iniciar este mismo año. Pero una cosa es segura: se trata de una versión atenuada del virus, ni de lejos comparable con la cepa más peligrosa del mismo género, el smallpox, erradicada en todo el mundo al final de los años 70 y actualmente tan temida en Estados Unidos, debido a su posible utilización como arma biológica.
Republicar